在工业革命时代，机器工业得到了前所未有的大发展。但是在这一发展的同时也隐藏着许多深层次的问题无法解决。早期对工业革命带来的管理问题和社会问题进行分析并提出解决办法的人并不多，罗伯特·欧文（Rdbert Owen，1771-1858年）是其中非常杰出的一位。无论是在管理学和教育学上，还是在社会学和政治学上，欧文的思想都是影响深远的。
欧文于1771年5月14日出生于北威尔士蒙哥马利郡的牛顿城，是全家七个孩子中的第六个。他的父亲是位马具师和小五金商，母亲是女邮政员。因为这七个孩子中有两个早夭，年少时的欧文很受父母疼爱。欧文小时候酷爱读书，他们住的小镇上，有学问者的书房基本上都向他开放。童年的欧文通读了所有他能找到的感兴趣的书籍。小时候的欧文多灾多难，甚至有几次差点搭上性命，当然这些差点使他送命的事隋对他的影响也很大。例如，在他四五岁时，一次喝粥烫伤了胃，导致他后来只能吃比较清淡的食物，而目要对不同食物仔细观察，日复一日，养成了欧文注意细节的习惯。
小时候的欧文非常活跃，各类比赛都名列前茅，而且爱好广泛，喜欢广交好友。9岁时的欧文已经读了很多书，且对外面的世界憧憬不已。家庭的贫穷，从小开始的“家庭童工”经历，使他过早地步入社会。10岁时，欧文离开了家，只身前往伦敦的哥哥那里去谋生。几个星期后，欧文又被送到斯坦福德的一家服装厂去做缝衣工学徒。三年的时光使他学会了很多东西。后来他又尝试过多种职业，积累了丰富的经验。
18岁那年，欧文拿着借来的100英镑，在曼彻斯特创力、了自己的工厂。20岁的时候，他为了求得更好的发展，把他的小工厂卖给了一个叫德林科沃特的人，自己则受雇于他成为一个更大工厂的经理。在这个工厂欧文的细致观察起到了很大的作用，他先是花了六周的时间仔细观察工人的各种活动，然后再推行自己的管理举措。工厂管理的实践，使欧文觉察到环境对自己和别人所产生的影响，并着力改善工人的工作环境。由于他的出色管理，德林科沃特把自己的股份分给了他一些，这样使他成了股东。在这里积累的经验，为欧文以后在新拉纳克工厂的实验打下了基础。
去格拉斯哥的旅行是欧文个人历史上的一个转折标志，因为他在旅行的时候遇到了大卫·戴尔（David Dale）的女儿—一圣安妮·卡罗琳。大卫·戴尔在新拉纳克（New Lanark）拥有几个大纺纱厂。第二次去格拉斯哥的时候，欧文对卡罗琳产生了爱慕之情，并且深深地坠入了情网。为了娶到卡罗琳，欧文想尽各种办法，当他得知戴尔的新拉纳克工厂要出售的消息后，他用6万英镑买下了包括工，广=村庄和土地在内的整个新拉纳克。1800年，欧文和圣安妮·卡罗琳结婚，同时接管了新拉纳克工厂，从此也就有了他实践自己理想的场所。在新拉纳克的实验是欧文一生最辉煌的时期。
欧文的管理思想基于“人是环境的产物”这一法国唯物主义学者的观点，他在新拉纳克所进行的一切实验都是为了弄清“用优良的环境代替不良的环境，是否可以使人由此洗心革面、清除邪恶，变成明智的、有理性的、善良的人；从出生到死亡，始终苦难重重，是否能够使其一生仅为善良和优良的环境所包围，从而把苦难变成幸福的优越生活”。正是基于这样一个充满希望和想象的伟大理念，才形成了他超越当时现实生活的管理思想。
欧文在新拉纳克的管理独具特色。首先，他在工厂内推行了一种新的管理制度，其核心是废除惩罚，强调人性化管理。欧文根据工人在工厂的表现，将工人的品行分为恶劣、怠隋、良好和优质四个等级，用一个木块的四面涂上黑、蓝、黄、白四色分别表示。每个工人的前面都有一块，部门主管根据工人的表现进行考核，厂长再根据部门主管的表现对部门主管进行考核。考核结果摆放在工厂里的显眼位置上，所属的员工一眼就可以看到各人木块的不同颜色。这样，每人目光一扫，就可以知道对应的员工表现如何。刚开始实行这项制度的时候，工人表现恶劣的很多，表现良好的很少。但是，在众人目光的注视中和自尊心的驱使下，表现恶劣的次数和人数逐渐减少，表现良好的工人不断增多。为了保证这种考核的公正，欧文还规定，无论是谁认为考核不公，都可以直接向他进行申诉。这种无惩罚的人性化管理，在当时几乎是一个奇迹。同时，部门主管考核员工，经理考核部门主管，同时辅之以越级申诉制度，开创了层级管理的先河，也有利于劳资双方的平等沟通和矛盾化解。
欧文认为，好的环境可以使人形成良好的品行，坏的环境则使人形成不好的品行。他对当时很多资本家过分注重机器而轻视人的做法提出强烈批评，并采用多种办法致力于改善工人的工作环境和生活环境。在工厂里，欧文通过改善工厂设备的摆设和搞好清洁卫生等方法，为工人创造出一个在当时看来尽可能舒适的工作场所。他还主动把工人的工作时间从13～14小时缩短到10.5小时。在新拉纳克厂区，人们看到的是一排排整齐的工人宿舍，每个家庭为两居室。欧文很注重绿化环境，在工人住宅的周围树木成荫、花草成行，这对工人的身心健康有着十分积极的效应。为了使工人的闲暇时间有正当向上的娱乐和学习，消除酗酒斗殴等不良风气，欧文还专门为工人建造了供他们娱乐的地方——晚间文娱中心。这种娱乐中心，就是现在俱乐部、夜总会的雏形。
在欧文的管理思想中，教育制度占有很大比重。为了普及教育，他主张建立教育制度，实行教育立法。欧文认为，“教育下一代是最重大的课题”，‘是每一个国家的最高利益所在”，“是世界各国政府的一项压倒一切的紧要任务”。他的教育理念是：“人们在幼儿时期和儿童时期被培养成什么样的人，成年后也就是什么样的人。现在如此，将来也是如此。”在他这一理念的指导下，欧文非常重视儿童教育。他禁止他的工厂雇用10岁以下的童工，并于1816年耗资1万英镑在他的厂区建立了第一所相当接近现代标准的公共学校——“性格陶冶馆”，这所学校是新拉纳克的中心建筑，为2～14岁的少年儿童提供良好的教育，另外还附设有成人教育班。欧文制订的教学计划，侧重于儿童性格的培养以及儿童职业能力的提高。他的宗旨是“为了培养儿童的优良情操和实用技能，使他们能够成为有用的幸福的人而对他们进行教导”。他把“读、写、算、说”作为学生们必须的学习项目。欧文的教学思想、教学理念和教学计划在新拉纳克取得巨大成功，公共学校同时也成为对公众开放的社交和休闲中心。除了学校外，欧文还举力唠工食堂、创建工人消费合作社、设立工人医疗和养老金制度等。新拉纳克由此成为英国的模范社区，没有流浪汉，没有小偷小摸，几乎是资本主义“罪恶泛滥”中冒出来的—方净土。
欧文的管理思想和教育思想，都是为了他的最高目标——建立新的和谐社会而做准备的。他在新拉纳克取得的巨大成就，赢得了当时许多国家上层人士的关注和尊重，每年都会有成千上万的人来参观欧文的工厂和他的“性格陶冶馆”。就连当时的俄国沙皇尼古拉大公也专程来拜访欧文的工厂。他的四篇《论性格的形成》的文章和《新社会观》一书在社会上广为流传，同时也得到了一些社会名流的支持。
虽然欧文在新拉纳克的实验很成功，但他的政治理想却难以实现。欧文认为，资本主义有三大弊端——私有制度、宗教制度和婚姻制度，劳工的贫困就是这三种制度引起的。特别是由于欧文的无神论观点，加上其他激进表现（如公有制设想和新婚姻制度设想），使欧文在当时的社会中显得有些“另类”，所以也遭到了不少人的质疑和反对。尤其是他的股东们不相信欧文的进一步改革能保证新拉纳克的工厂获利，使欧文在英国无法实现自己的梦想。在这种情况下，欧文变卖了自己的股份，于1824年带着四个儿子和一批朋友去了美国，因为他幻想着开放的美国能够实现他的乌托邦理想。在美国印第安纳州的新哈莫尼（New Harmony），欧文买了3万英亩土地，开始建设他的“新和谐社会”。
欧文买下新哈莫尼后，广为宣传，四处登广告，甚至游说美国总统。这种新型和谐社会的设想，引起了很多人的兴趣，特别是一批胸怀改造社会志向的知识分子纷纷前来参与。先后大约有上千人参与了欧文的新哈莫尼实验，其中的名人有美国地质学之父威廉姆·麦克鲁尔（William McChlre）、女权主义活动家弗朗西斯·莱特（Frarices Wright）、教育家德·阿鲁斯蒙（DArusmon）和弗莱特格尔特夫人（Madame Fretageot），以及无政府主义创始人之一的约书亚·沃伦（Josiah Warren）等。在新哈莫尼，实行财产共有、共同劳动、按需分配、孩子归大家共同抚养，并通过了新哈莫尼的村社宪法和精神独立宣言，确定了反私有制、反宗教、反资本主义婚姻制度等理念。很陕，新哈莫尼的2000英亩农地、18英亩果园开始种植，面粉厂、纺织厂工具厂医院和商店陆续开业，还建立了学校、幼儿园，似乎一个理想社会即将出现。但好景不长，由于新哈莫尼向外界全面开放、来去自由，那些看中了这里“吃饭不要钱”和“各取所需”的游手好闲之徒越来越多。到1827年，新哈莫尼出现了分裂，1828年彻底失败。欧文带着遗憾回到了英国。作为一个理想主义者，欧文并没有死心。后来，他又在英格兰汉普郡的昆马德指导建立了另一个新和谐社会的实验区，最后也以失败告终。
不管对欧文的实验怎样评价，在管理学中，他是以人为本、实行人性化管理的第—人。新拉纳克的棉磨坊和公共学校，记录着这位先驱的昔日辉煌。2001年，新拉纳克被批准为世界文化遗产。专家1门认为，新拉纳克的社区模式是19～20世纪的样板，代表着欧文实施的进步教育、工厂改革、仁道工作实践、国际合作以及花园式城市建设等，对社会进步产生了深远影响。世界遗产委员会对这一遗产的评价是：“新拉纳克是18世纪坐落在苏格兰风景最优美的地方的一个小村庄。19世纪早期，正是在那里，慈善家、乌托邦理想主义者罗伯特·欧文创建了工业化社区的最早模型。令人难以忘记的棉磨坊、宽敞且装备齐全的工人社区、严谨的教育机构和良好的学校教育，这一切都成为欧文人文主义的明证。”
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——彼得·德鲁克
管理就是把复杂的问题简单化，把混乱的事情规范化。
——杰克·韦尔奇