中国民众的朝山进香活动，在历史上主要是以有组织的形式进行的，也就是说，民间香社造一类的民间信仰组织是实现民众朝山进香行为的组织保证。因此，研究泰山香社及其有关活动就是研究中国民众的民间信仰行为，这是民俗学固有的研究领域。
当然，严格意义上的泰山香社，应该包括两个方面的含义，一是以泰山神灵为奉祀主神的所有民间信仰组织，如各地以东岳大帝或碧霞元君为主神的香社、香会都可以被称为泰山香社，各地的东岳庙、泰山行宫等庙宇就是这类香社的信仰中心；二是以泰山神灵为奉祀主神，同时还以到泰山朝拜为结社目的的民间信仰组织，这是一批必须要直接到泰山朝山进香的香社，其信仰中心就是五岳之首的泰山。我把前一类泰山香社称作广义的泰山香社，把后一类泰山香社称作狭义的泰山香社。我之所以做这种区别，是由于受到时间和调查条件的限制，我在本书中主要是以狭义的泰山香社为研究对象，即以到泰山来朝拜的香社为研究对象，在具体分析论证中（尤其是明清时期的香社活动），会加入广义的泰山香社的资料。待将来时间和条件允许时，我将会对广义的泰山香社进行较系统调查，充实相阕资料，以完善本书的研究。
（二）本书的研究方法
研究的对象与所要解决的问题直接决定了研究的方法。本书所研究的泰山香社，是具有悠久的发展历史，具有一定的组织形态，并且至今还在广大民众的生活中传承延续的一种民俗文化，本书的调查与研究兼具历史和现实两个方面，所采用的研究方法主要是文献学和田野作业相结合的方法。
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