那么发展心理学究竟是什么呢？从狭义上说，就是指人类个体发展心理学。它研究个体从受精卵形成到死亡的整个生命过程中心理和行为的发生与发展的规律，以及人生各个阶段的心理年龄特征。从广义上说，发展心理学包括动物心理学或比较心理学——比较动物演进过程中不同阶段的代表性心理，研究动物种系心理发展的图景与规律；比较处于人类不同历史时期的各民族心理，研究人类种系心理发展的历史轮廓和规律，以及研究人类个体一生心理发展规律的个体发展心理学。
从逻辑上讲，发展心理学应全面地研究人生的各个阶段，但很长时间以来，人们把主要精力集中于研究婴儿、儿童与青年。“发展心理学”一词就往往同“儿童心理学”、“青年心理学”、“发生心理学”等词交互使用。所以，至今仍有不少发展心理学实际上仅是以儿童为研究对象的发展心理学。发展心理学最初的研究兴趣仅限于学校儿童，后来才往前推移到学前儿童，再扩展到新生儿与胎儿。第一次世界大战后，发展心理学家开始研究青年。在第二次世界大战前，只对成年早期作了很有限的一些研究。所以，1933年，迈尔斯（Miles）曾提醒人们，对成年早期、中年期和老年期的心理发展了解太贫乏了。而今，随着社会的进步，老年人口比例迅速增长，老年人的个人和社会问题越来越引起人们重视，于是在发展心理学中又分化出一个特殊的分支——老年心理学。最近又有学者强调中年期的研究，因为人们在中年期若能很好地适应生理、心理上的变化，老年期的适应问题就会大大减少。总之，现在的发展心理学已逐步分化出各个以专门年龄阶段为研究对象的分支学科。
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