怎样的一个时代在这个时代，古希腊小国寡民的城邦奴隶制逐渐被淘汰，取而代之的是囊括整个地中海地区的古罗马帝国。奴隶制经济得到了充分的发展，也造成了各种社会矛盾的复杂化。奴隶主对奴隶的残酷剥削和压迫在世界上是少见的，失地平民和奴隶主贵族、奴隶主内部新兴的骑士阶层和元老贵族之间的矛盾也不断加深，此外大帝国中各民族之间的矛盾也尖锐起来。尽管马可·奥勒留在位期间仍是罗马史上最好的时期，但是衰落之势已经无法阻挡。
奴隶制的罪恶造成了极大的苦难，苦难的生活严重消蚀着人们的身心。
战争、灾害、疾病不断夺去人脆弱的生命。失去亲人的人们还得面对饥饿，因为经济衰败，土地日渐荒芜，罗马的居民要依赖于免费配给的外省粮食。
一切主动权都集中在皇帝及其大臣的手中，人们无意也无力反叛，过着屈服、忍耐的生活。当边境的反叛蜂起时，人们又不得不为伟大的帝国而战。人口的减少使马可·奥勒留还曾购买奴隶，让盗贼、罪犯当战士。只有忍受，没有希望，人们转而把热情倾注到角斗场。马可·奥勒留曾敕令角斗士必须用粗钝的剑进行角斗，但是这种改革是暂时的，而且他对于人与野兽的角斗也没有做过任何改革。人与野兽、人与人之间的血腥搏杀刺激、腐蚀着人们的心灵和道德感。
这个时代疲惫不堪，人们只能回忆过往的美好，却不敢寄希望于未来，因为人们认为未来只能更坏。真善美的东西失去了光彩。生活在这样一个时代里，生活在这样一个大帝国中，人们遇到很多问题和矛盾，无所适从，迫切需要的是学习立身处世的方法来适应复杂的社会生活。统治者也需要能调和各种矛盾、调整社会秩序的思想。古希腊那种思辨的哲学显然解决不了问题，而且古代哲学在经历产生、繁荣后已经逐渐走向衰亡了。古希腊哲学在亚里士多德那里达到了顶峰，但是随着社会政治经济的发展、变化，哲学家们不再想追问自然和社会的根本问题，追寻宇宙万物的本原，而只想追求个人的幸福。寻找摆脱痛苦的途径。直面复杂的社会生活，直面迷茫的个人生活，行为准则、规范是人们渴望获取的，它们能告诉人们什么能做，什么不能做。因此，伦理学成了哲学家们思考的中心。没有宏大的哲学体系，甚至很少有什么积极的创见，或许包含很多宗教的东西，为的只是求得精神上的宁静。斯多亚派哲学便是这一时期的典型哲学。
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