梁孝王去世后，司马相如只好返回成都。然而此时司马相如家境贫寒，又没有可以维持自己生活的职业。司马相如一向同临邛县令王吉相处得很好，王吉说：“长卿，你长期离乡在外，求官任职，不太顺心，可以来我这里看看。”于是，司马相如前往临邛，暂住在城内的一座小亭中。
临邛县令天天都来拜访司马相如。最初，司马相如还是以礼相见。后来，他就谎称有病，让随从去拒绝王吉的拜访。然而，王吉却更加谨慎恭敬。临邛县里富人多，像卓王孙家就有家奴八百人，程郑家也有数百人。二人相互商量说：“县令有贵客，我们备办酒席，请请他。”一并把县令也请来。当县令到了卓家后，卓家的客人已经上百了。到了中午，去请司马相如，相如却推托有病，不肯前来。临邛令见司马相如没来，不敢进食，还亲自前去迎接司马相如。司马相如不得已，勉强来到卓家，满座的客人无不惊羡他的风采。
酒兴正浓时，临邛县令走上前去，把琴放到司马相如面前，说：“我听说长卿特别喜欢弹琴，希望聆听一曲，以助欢乐。”司马相如辞谢一番，便弹奏了一两支曲子。
卓王孙有个女儿叫文君，刚守寡不久，很喜欢音乐，所以司马相如佯装与县令相互敬重，而用琴声暗自诱发她的爱慕之情。司马相如来临邛时，车马跟随其后，仪表堂堂，文静典雅，甚为大方。待到卓王孙家喝酒、弹奏琴曲时，卓文君从门缝里偷偷看他，心中高兴，特别喜欢他，又怕他不了解自己的心情。宴会完毕，司马相如托人以重金赏赐文君的侍者，以此向她转达倾慕之情。于是，卓文君乘夜逃出家门，私奔去找司马相如，司马相如便同文君急忙赶回成都。
进家所见，空无一物，只有四面墙壁立在那里。卓王孙得知女儿私奔之事，大怒道：“女儿极不成材，我不忍心伤害她，但也不分给她一个钱。”有的人劝说卓王孙，但他始终不肯听。
过了好长一段时间，文君感到不快乐，说：“长卿。只要你同我一起去临邛，向兄弟们借贷也完全可以维持生活，何至于让自己困苦到这个样子！”司马相如就同文君来到临邛，把自己的车马全部卖掉，买下一家酒店，做卖酒生意。并月一让文君亲自主持垆前的酌酒应对顾客之事，而自己穿起犊鼻裤，与雇工们一起操作忙活，在闹市中洗涤酒器。卓王孙听到这件事后，感到很耻辱，因此闭门不出。
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