其次，论述了大学之道的八条目，即“格物”、“致知”、“诚意”、“正心”、“修身”、“齐家”、“治国”、“平天下”。先从平天下逆推至格物，然后又从格物顺推至平天下，反复说明为学做人应循序渐进。张岱说：“圣贤教人如老妪教孩子数浮屠，一层层数上来，又一层层数下去。有这层，就有那层，政（这）见得有那层，先有这层，一毫参差不得。要人把全体精神，从脚跟下做起也。”这八条目既是为达到三纲而设计的总目，也是儒学为我们所展示的人生进修阶梯，其修身为学顺序一直为中国知识分子所遵循，产生了深远的影响。三纲八目可以说是一把打开儒学之门的钥匙，因为儒家学说实际上都是依托于这三纲八目而逐步展开的。循着这进修阶梯一步一个脚印，你就会登堂入室，领略儒学经典的奥义。
另外，还论述了三纲领和八条目的关系，强调以修身为本。朱熹认为“格物”、“致知”、“诚意”、“正心”、“修身”，是明明德之事，“齐家”、“治国”、“平天下”则是新民之事。八条目实际上涵盖了内和外两个方面。“格物”、“致知”，“诚意”、“正心”、“修身”属于内修，也就是自我修养；而后面的“齐家”、“治国”、“平天下”则属于外治，是内修的效果。儒家主张君子“穷则独善其身，达则兼善天下”，这也是中国历代知识分子的追求。这两个看起来似乎相对立的方面其实说的是修身明德的两种不同效果。儒家的修身之道，具有极其浓厚的实践特征，首先要通过自我学习提高个人品德修养，达到自新的目的，这样即使时运不济，也可以独善其身。其次，儒家讲究自新新民，意思是说不仅要自己身体力行地提高个人的道德修养，而且要以榜样的力量使周围的人受到感动，使其见贤思齐，从而实现齐家、治国、平天下的最高目标。三纲八目这一逐级递进的修身序列，时至今日，仍对我们发挥着潜移默化的作用，或隐或显地影响着我们的思想和行动。有人说中国的知识分子十人九儒，这话并不夸张，因为中国的知识分子，不管你是消极还是积极，都有着极其强烈的道德使命感和政治使命感，都在内心暗藏着一份修齐治平的情节。这可以说是中国知识分子人格的一个独特方面，其所作所为总是不离格、致、诚、正、修、齐、治、平这一进修序列，并且将其贯穿在整个生命历程中。
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