湘学是一个标志着湖南地区学术传承的学术思想史概念，有广义与狭义之分。狭义的湘学仅指湖湘学；广义的湘学指湘籍学者在本土或外地的学术活动，以及非湘籍学者在湖南的学术活动，其内容除了湖湘学外，还包括濂溪学、船山学以及近代湘学等。
    湘学的发展可以分为五个阶段。第一阶段为湘学肇始期，出现了北宋周敦颐的“濂溪学”，是湘学的重要思想渊源。第二阶段为湘学奠基期，亦是湘学的第一个活跃期，以南宋胡安国、胡宏、张栻等为代表。第三阶段为湘学蛰伏期，自元朝建立至明朝灭亡，湘学处于沉寂状态，船山继起，湘学“卷土重来”，但并未出现像南宋时期那样的学者群体，学术思想亦未在当世得以张扬。第四阶段为湘学复兴期，以邓显鹤、魏源、邹汉勋等为代表的中国近代第一个人才群体最早宣传船山学说，并以经世致用的杰出成就震动学术界。第五阶段为湘学繁盛期，以曾国藩、左宗棠、郭嵩焘、王闿运、王先谦、张百熙、皮锡瑞、易顺鼎、叶德辉、杨昌济等为代表，同时出现了时务学堂等人才群体，使湘学发展至极盛。

    王夫之生活在“天崩地解”的明清之际，即使是这样，他却从小就养成了刻苦学习、钻研学术的好风尚。他发蒙较早，7岁的时候就啃完了《十三经》。这部书内容十分丰富，含义深奥，晦涩难懂，是我国古代文化最早的一部结集，对后世的科学技术、哲学、文学、史学、文字学、政治学、文献学、伦理学等许多方面都有重大影响，是儒家思想最原始的材料和传统文化根源所在。王夫之很早就读完《十三经》，为以后从事相关著述打下了良好的基础。
    在明末最后一段时间里，他没有放弃通过读书走上仕途去报效朝廷的理想。明朝政权覆灭后，在近40年的日子里，他大部分时间隐居山野，把读书著述作为自己生命中最重要的组成部分，长期孤独地挑灯夜战，刻苦研读，对《十三经》、《二十一史》以及程朱理学著作，反复玩味、探讨，经常是饥寒交迫、生死当前而绝不放弃学习。生活条件恶劣的时候，他穷得买不起纸和笔，只好向朋友和学生借。这种情况直接导致他的著述不少授之他人，而能够藏之于自家和子孙后代的却很少。尽管这样，他还是把“六经责我开生面，七尺从天乞活埋”作为自己追求学术境界的座右铭。直到垂暮之年，由于体弱多病，手腕甚至不胜托砚，手指不胜握笔，他还经常把纸和墨放在卧榻之侧，尽力撰写读书心得和体会。
    正是有这种顽强的斗志和坚定的信念，王夫之博览群书，并对于不少古代典籍的研读都有自己的发现和见解。对于前人关注较多的《易》、《书》、《诗》、《春秋》等，王夫之都各有稗疏；至于前人疏略较多的，如草木虫鱼、山川器服等方面，他也严谨地考订。在学习方式上，王夫之注重从社会这所大学去获取自己想要得到的知识。经过持之以恒地学习，他成了一个多产学者。

前言
甲编 “吾道南来，原是濂溪一脉；大江东去，无非湖水余波。”——湘学肇始“濂学”开山
理学开山祖周敦颐
“濂学”与湖湘学派
周门“二程”
廉洁爱民

乙编 “圣门有人，吾道幸甚。”——湘学远播胡张传扬
湖湘学派的开拓者胡安国
勤奋好学，功名早就
严督学政，鄙薄功名
言传身教，且忠且孝
修身齐家，教书授徒

湖湘学派理学体系的奠基人胡宏
“胡门三杰”
湘学源地
教书育人
传承后代

“东南三贤”之一张栻
连州赋诗
衡山求学
朱张会讲
南岳唱酬
丙编 “六经责我开生面；七尺从天乞活埋。”——湘学沉寂船山蛰伏
湘学的继往开来者王夫之
永不弃“学”
承前启后，继往开来
永不做清朝的顺民
拒写“劝进表”
“王学”与湘军

“天下第一人才”陶澍
少年神童
改革先锋
学派领袖

丁编 “万物招苏天地曙，要凭南岳一声雷。”——湘学复兴湘皋导引
“湘学复兴导师”邓显鹤
“招隐”传佳话
慧眼识船山，最早刊布《船山遗书》
编纂、刊印湖南最早的诗歌总集
与湘学名家的交谊

“睁眼看世界”的魏源
“腹内孕乾坤”
“我们又生了一个‘好儿子’”
“综一代典，成一家言”
“墙内开花墙外香”

近代舆地学的奠基人邹汉勋
闻名遐迩的记忆高手
身为狱犯的郡守上宾
辅学他人的史地名家

戊编 “惟楚有才，于斯为盛。”——湘学繁盛群贤毕集
传统文化的集大成者曾国藩
修养深厚的理学大师
曾国藩与“湘乡派”
“有志、有识、有恒”的读书之道
教育有方，一门名扬天下

“湖南不可一日无”的左宗棠
陶澍识奇才，季高览群书
与林则徐湘舟夜话
书生戎马逞英豪

经学宿儒、西学先驱郭嵩焘
布衣挚友情
经学宿儒充任“湘军财神”
西学先驱饱尝酸甜苦辣
中西汉学交流的首位使者

“名满天下，谤满天下”的王闿运
发愤苦学，终成大家
湖湘派的领袖
向曾国藩献纵横计
《湘军志》遭毁版
“王门三匠”

湘绅领袖、学界泰斗王先谦
“证史笺经，光大楚学”
兴办实业，自主图强
坚持教育改革的末代山长

近代教育改革先驱张百熙
锐意兴学，广揽贤才
“癸卯学制”

今文经学大家皮锡瑞
穷愁著书，通经致用
兼容并包，择善从之

龙阳才子、义士易顺鼎
神童与才子
“尸当裹革沙场葬”的爱国情怀

版本目录学家、藏书家叶德辉
创作中国第一部系统的书籍史
从洋务绅士到反新健将
叶德辉死亡之谜

“欲栽大木拄长天”的杨昌济
“悠悠万事，惟此为大”
与毛泽东的往事

近代中国有志青年的摇篮——时务学堂
短暂的历程与深远的影响
中文总教习梁启超
“浏阳双杰”
最年轻有为的学生蔡锷

湖湘历史天空的璀璨明星——湖南史学家群体
吴道行的岳麓情缘
元代史学家欧阳玄
近代湖湘考据史学

“千年学府”岳麓书院的著名山长
首任山长周式
最高龄的山长王文清
罗典五任岳麓山长
昔日学生欧阳厚均出任山长