自由主义与社群主义的分歧,从逻辑上讲,起始于各自不同的“自我”(self)观念,或者说,自由主义与社群主义构想了不能兼容的“自我图像”(self—image)。据查尔斯·泰勒的观察,长期流传的那种将原子论者与自由主义者联系起来而又将整体论者与社群主义者联系起来的习惯观念造成了“自由主义一社群主义”争论中大量“答非所问”现象的原因,是人们错误地混淆了本体论论题(ontological issues)和辩护论题(advocacy issues),实际上,“原子论一整体论”中的任何一种立场都可以和“个人主义一集体主义”的任何一种立场结合,从而形成整体论个人主义者(如洪堡)、整体论集体主义者(如马克思)、原子论个人主义者(如诺齐克)和奇怪的原子论集体主义者(如B.F.斯金纳)。因此,“自由主义一社群主义”争论在“自我”观念这个焦点上,就不能简单地化约为“原子论一整体论”的争论。①
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