海洋保护区在很多地方和利益相关者中还存在争议，尽管，在很多地区取得的明显进步都有利益相关者的参与。在美国，对海洋保护区在佛罗里达群岛和海峡群岛的成功建立，用户群体中一直有一些强烈不满和抵制。然而从长远来看，我们相信那场关于海洋保护区的公开辩论将产生净利益，最近关于海洋保护区科学、设计和使用方面的进步将持续并可能进一步加速。关于海洋保护区的激烈辩论激励我们编写《海洋自然保护区》，不是因为我们要尽力结束这场辩论，而是因为我们要努力弄懂它。抑制或避开此类辩论的尝试往往会产生适得其反的结果，并且是不明智的，尽管为了使辩论保持文明、公正及建设性所采用的手段保证是正确的。（见第6章）。一场有关海洋保护区的生动活泼的讨论在许多支持者中开展，包括在很多公共部门和各个层次，对它们继续作为海洋政策工具的成功是非常必要的。我们在这方面的经验和准则与美国前总统约翰·F·肯尼迪表达的非常一致：“我在政府的经验是，当事情没有引起争论并被极好地协调时，那就没有什么可以继续下去的。”

    第1章 困境中的海洋
    非常了解大海的人们都知道现在出了问题。孩子来到大海边，半信半疑地听着关于过去好时光的故事。然后他们长大，有了他们自己的孩子，讲着他们自己的故事，并且理解一些东西正在消失，他们的孩子被剥夺了曾经为他们带来巨大快乐的某些事物。久经世故的媒体会为我们详细报道这些变化，但是对每一代人来说，时钟都要重调，我们忘记了以前怎样，从而使可察觉的变化减到最小。然而，只要看看海岸地图或者沿着海岸带走走，找到像红鲈（羊头原鲷）湾一样名字的位置，而在这里整整一代人没人捕捉到红鲈；在大比目鱼（鳙鲽）小海湾，没有人可能再抓住一条大比目鱼；在海鲈（银牙缄）湾，没有人记得最后的海鲈；大麻哈鱼的迁徙，最后一次迁徙发生在今天所有活着的人出生以前。我们正非常真切地失去了我们的自然海洋遗产和我们的生物多样性，而它是多么的重要。
    一个多世纪以前，科学家首先注意到北美洲东海岸发生的迅速变化。根据美国鱼类和渔业委员会资料，来自新英格兰沿海的大比目鱼到1878年已经差不多灭绝了（见下列引语）。鳕鱼资源的减少造成上市量在1887年达到历史峰值后开始下跌，随后几十年内许多底栖鱼类也跟着减少（图1.1；NMFS，1990）。天然的牡蛎礁栖息地实际上在整个切萨皮克湾和美国东北部已经完全消失（Brooks，1996）。在欧洲也发现了相似的变化。下列摘要生动地概述了海况在那时的改变。

第1章 困境中的海洋
第2章 海洋生态系统和渔业的现况
第3章 渔业及其影响
第4章 海洋保护区
第5章 海洋保护区的设计和指定
第6章 社会因素对海上禁渔区的影响
第7章 研究重点和技术
第8章 加利福尼亚海峡群岛和美国西海岸
第9章 巴哈马群岛海洋保护区——以往经验和未来规划
第10章 发展中的伯利兹海洋自然保护区系统
第11章 世界各国海洋保护区的实践与经验