次贷危机又称次级住房抵押贷款危机，是指与次贷住房抵押贷款相伴，因次级住房抵押贷款机构破产、投资基金被迫关闭、股市剧烈震荡而引起的风暴；它能使全球主要金融市场爆发流动性不足的危机。2006年春季，美国次贷危机开始逐步显现，直至2008年发展成为席卷美国、欧盟和日本等世界主要金融市场乃至全球的金融危机。美国联邦储备委员会前主席格林斯潘说：“有一天，人们回首今日，可能会把美国当前的金融危机评为二战结束以来最严重的危机。”金融大鳄索罗斯认为，这场“次贷危机是二战以来60年内最严重的金融危机，是美元作为世界货币时代的终结”。
美国的“住房按揭贷款”共分为三个层次：优级贷款、准优级贷款和次级贷款（简称次级债或次贷）。优质贷款主要面向信用等级高、收入稳定可靠、债务负担合理的优良客户；次级贷款是针对信用分数低、收入证明缺失、负债较重的人群；而准优级贷款则主要面向介于二者之间的庞大灰色地带客户。2001-2003年美联储持续十多次降息，最低时只有1％。长期的低利率激发了房地产价格的飙升，住房按揭的次级贷款衍生类产品获得惊人收益，引起市场的热烈追捧。但是，到2006年年底至2007年年初，美联储连续十几次加息，房地产市场降温，整个链条突然断裂——买房者还不起贷款，评级机构调低次贷衍生品评级，投行抛售次贷，整个市场出现流动性紧缺和信贷紧缩，次贷危机一发不可收拾。
根据相关报道，当前，次贷危机给全球金融业带来的损失已经达到1500亿至1800亿美元。但是，人们对美国金融危机的认定存在错觉。美国次贷问题发展至今并未完全达到市场普遍认定的危机程度，价格、机构与政策控制力仍在美国战略、策略与技术能力范围之内。华尔街风暴造成美国金融体系恐慌，并带动和刺激全球金融价格调整幅度加大、加快。
此次危机在新兴市场上产生的是放大效应。从2007年4月到2008年年底，美国次贷危机已经发生一年多，美国股市主要股票指数下跌20％。但是新兴市场股指基本上都被“腰斩”了，中国更是跌了70％。新兴市场首先是不成熟的，它的监管机制、市场运行机制都很不完善。投资者也不成熟，而且很敏感，危机一来，新兴市场便风声鹤唳。因此，这次危机给新兴市场带来的打击是最为严重的。
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