沿袭已久的对农业资源掠夺型、粗放式的开发利用，造就和导致了黄土高原生产、建设和发展中的诸多自然灾害，其中最突出而又亟待解决的是水土流失。众所周知，黄土高原是世界上水土流失最严重的地区，水土水文气象面积33万平方公里，占整个高原面积的73.5％，近乎一半的县被国家定为水土流失重点地区。其中又以陕西北部、山西西北部、宁夏南部和甘肃中部等12.5万平方公里的黄土丘陵沟壑区最为剧烈，土壤年侵蚀数为10000。20000吨／平方公里，最高达到35000吨／平方公里，相当于地表每年要损失l～2厘米厚的一层表土。
严重的水土流失，使这个地区生态环境日益恶化，农林牧业生产难以发展。由于年复一年的水土流失，使黄土高原上的沟壑密度不断增大，轻则造成耕作困难，重则使土地丧失耕作价值。
水土流失还严重降低了土壤肥力。黄土高原每年流失的巨量泥沙中，绝大多数来自土壤表层，因此使得土层变薄，腐殖质含量减少，结构遭到破坏，性状趋于低劣。据测定，每吨土壤中含全氮0.8-1.5公斤，全磷1.5公斤，全钾20公斤，这样，整个黄土高原每年要流失掉氮、磷、钾等养分约5000万吨。
水土流失还造成水库、渠道淤积，使水利设施不能充分发挥效益，水利资源不能得到充分利用。如陕西省黄河流域百万立方米以上的水库，有的年份一年就淤积损失库容8000万立方米，浪费国家投资2000多万；泾惠渠近30年来，每逢夏灌的关键时刻，因河水含沙量过大，停水均达20天以上，减少灌溉面积60万亩次。
黄土高原严重的水土流失，不仅使高原自身备受其害，还直接影响到黄河下游地区的安危。由于黄土高原来沙量过多，泥沙在下游河槽大量沉积，使河床日益抬高，形成高出两岸的“悬河”，泄洪能力降低，所以一遇大的洪水，就有漫堤泛滥或破堤决口甚至改道的可能。历史上，黄河就因此频频决口改道，使北至海河、南到江淮的广大地区常遭灾害，并使古代这个农业繁荣地区变得十分残破贫困。
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