第一章 绪论
地质学的定义——与历史学的比较——与其他自然科学的关系——不可与创世论相混淆
地质学是研究自然界中有机物和无机物所发生的连续变化的科学；同时也探讨这些变化的原因，以及这些变化在改变地球表面和外部构造所产生的影响。
研究了地球和寄居在它上面的生物在过去时期中经过的情况，我们才可以对它的现状求得更充分的知识，而对现在制约有机物和无机物发展的规律，也可以得到更广泛的概念。研究历史学的时候，我们用古今社会情况的比较方法，来较深入的了解人类本质。我们必须追溯逐渐造成目前形势的一系列事迹；用联系一切因果的方法，我们才能在思想中分析和记忆无数事件的复杂关系——民族性格的特点，道德和智力的修养，以及许多其他情况——如果没有历史的结合，一切都要变成索然无味，或者不能得到充分的理解。各民族的现状，是许多以前变迁的结果，有些是远古的，有些是现代的，有些是渐进的，有些则是突变而剧烈的；自然界的状态也是一个长期一连串前后相继事变的结果；如果我们要增长对现代自然法则的知识，我们必须探讨它在过去时期中所造成的各种结果。
回忆各民族的历史，我们往往惊异地发觉，某一次战争的胜负，怎样影响了现在的千百万人民的命运，而这一次的战争，早被大多数人遗忘了。我们还可以发现，一个大国的疆界，它的居民所用的语言，他们的特殊风俗、法律和宗教信仰，都与这次遥远事变有不可分离的关系。如果我们追溯自然界的历史，我们所发现的关系，更可使人惊奇，竟至出人意料。海岸的形态、内陆的地形以及湖泊、河谷和山岳的存在与分布，往往可以追溯到以前盛行的地震和火山，而这些地方早已没有这一类的活动了。某些区域土壤的肥沃、另一区域土壤的贫瘠、陆地的升出海面、气候以及其他特征，都可以显明地归因于这些远古的激变。在另一方面，地面上的特殊地貌，往往可能起源于远古时代的缓慢而宁静的作用——湖泊或大洋中沉积物的逐渐堆积，或介壳和珊瑚的繁殖。
现在再选择一个例子：我们在某些地方看到含有植物物质的地下煤层；这些植物，以往像泥炭一样生长在沼泽里面，或被漂到湖海之中。这些湖海后来被填满了，生长森林的陆地，也沉没到水底而被新地层掩盖了，漂流植物的河流和潮水，也早已找不到了，而许多植物也是属于在我们的地球表面上早已绝迹的物种。然而商业的繁荣和一国的强盛，主要有赖于古代情况所决定的燃料的局部分布。
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