牛顿（Isaac Newton）于1643年1月4日生于林肯郡（Lincolnshire）格兰瑟姆（Grantham）附近的伍尔索普庄园（Woolsthorpe Manor）。他是遗腹子，父亲也叫Isaac Newton。三岁时，牛顿的母亲改嫁了，牛顿就和外婆生活在伍尔索普庄园。不几年后，继父也去世了，母亲就带着后夫的三个孩子，回到伍尔索普庄园，一大家人住在一起。在当时，这个家庭应该算是殷实之家了。然而牛顿的生活是孤独的，如孤儿一般。这与牛顿后来孱弱的身体和内向孤僻的性格有很大关系。这个家庭当然完全谈不上对牛顿的教育，母亲对他的希望也只是做一个富裕的农民而已。所以要想从她手上抠出读书的钱并非易事。但牛顿在中学毕业以后却是一心想要进大学，虽然没有任何资料说明牛顿已经表现出过人的才智。这时，牛顿的舅舅支持了牛顿，所以才进了剑桥大学三一学院（Trinity College），时为1661年6月，也就是康熙皇帝继位前一年。把科学史上的年代与我国历史大事的编年做一个对照是很有趣的事。这样，我们就可以更真切地体会到，我国在科学上是怎样落后下来的。
现在关于牛顿在剑桥大学学习的情况所知不多。可以肯定的是，当时的剑桥大学是由亚里士多德的学说统治的。但是，剑桥大学有一个很大的图书馆，牛顿也有充分的余暇，他特别专注攻读笛卡儿、伽桑地（Pierre Gassendi，1592—1645，法国哲学家与天文学家）、霍布士（Thomas Hobbes，1588—1679，著名的英国哲学家，唯物论机械论者）、玻意耳等人的著作。这些学者共同的特点是主张机械论。这对于牛顿后来的哲学立场自然有深刻的影响。也正是从这种机械论的立场出发，牛顿完全接受了哥白尼、开普勒和伽利略关于太阳系的日心说理论。他仔细地分析过这些伟大先行者的著作，包括他们的数据和各种结论。他几乎读遍了剑桥大学三一学院图书馆中的全部伽利略的著作。但是，那里可找不到伽利略的两本最基本的著作，即《两大世界体系》和《两门新科学》。因为剑桥大学三一学院图书馆的负责人仍然感到收藏这两本禁书要冒很大的风险。天主教教义对当时人们的思想统治之严酷，不是我们今天可以想象得到的。关于牛顿在哲学方面所受到的影响，还有另一方面。当时剑桥大学最著名的哲学家亨利·摩尔（Henry More，1614—1687）属于所谓新柏拉图主义，他们一方面承认有一个机械论性质的宇宙，但是上帝是存在的，他通过一种“自然的精神（spirit ofNature）”控制着机械论性质的宇宙。这一点对于牛顿似乎也是有影响的，而且亨利·摩尔恰好代表这种思想的神秘的通神的（theosophic）一面。
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