远古时候，人们用天干和地支配合纪年，这便是“干支纪年法”。这种纪年方法，要有天文学家才能准确推算，民间不容易掌握，因而难以推广。于是，有人向黄帝提议以十二生肖来纪年。黄帝觉得这主意不错，便命仓颉具体负责这件事情。仓颉向天下发布诏令，说来年正月初一要在黄帝宫殿前竞选十二生肖。动物们知道这个消息后，个个摩拳擦掌，争先恐后，前去赴会。龙鳞甲披身，双目如炬，髯须飘飘，威风凛凛。唯独头顶光秃，大煞风景。龙见到公鸡不仅羽毛光鲜亮丽，而且头上的角更是美丽。不禁垂涎。于是，凑上前去讨好地对公鸡说：“你的衣裳真漂亮！就凭这身五彩的衣裳，你准能夺得头奖。你看我穿得这么寒酸，能不能把你的角借我戴戴。生肖大会一结束就还你。”公鸡天生骄傲，一听奉承话，心里非常舒坦。有心把角借龙，又怕龙不还。这时，一旁的蜈蚣拍拍胸脯说：“你把角借给龙吧，由我来做保。他如果不还，你就把我吃掉！”公鸡见有蜈蚣做保，便放心地把角借给了龙。生肖大会上，选出了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二生肖，公鸡被排在龙的后面。心里很不舒服，心想如果不把角借给龙，我就会排在第一位了。更让公鸡想不到的是，生肖大会后，龙竟然戴着自己的角躲起来了，怎么找也找不见。于是，去找做保的蜈蚣。蜈蚣说：“是龙借了你的角。他要是不还，我也没有办法。”说完，钻进土里，消失得无影无踪。从此，公鸡头上没有了角，只留下红红的鸡冠。他每天早晨跳上高处，大叫：“龙哥哥，角还我！”平时，用爪子到处刨土，寻找蜈蚣，啄着吃。
还有一种说法是十二生肖首先用于计时。一昼夜有二十四小时。为了将二十四小时加以区分和方便人们记忆。古代天文学家将昼夜分为十二时辰，并选择生活习惯与时辰相对应的动物来命名。夜间十一点至次日凌晨一点，属子时；凌晨一点至三点，属丑时；凌晨三点至五点，属寅时；清晨五点至七点，属卯时；早晨七点至九点，属辰时；上午九点至十一点，属巳时；中午十一点至一点，属午时；午后一点至三点，属未时；下午三点至五点，属申时；下午五点至七点，属酉时；傍晚七点至九点。属戌时；夜间九点至十一点，属亥时。子时，夜深人静，正是老鼠趁机频繁活动之时，所以用鼠来标记子时。丑时，农家挑灯喂牛，正是牛儿美美饱食之时，故以牛来标记丑时。老虎喜欢昼伏夜行，寅时正是虎啸连连之时，故以虎来标记寅时。卯时，天刚放亮，兔子出窝，进食带有晨露的青草，故以兔来标记卯时。辰时。大地起雾，正是龙腾云驾雾、徐徐升起之时，故以龙来标记辰时。巳时，大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故以蛇来标记巳时。午时，野马四处奔跑、嘶鸣不已，故以马来标记午时。未时，“羊出坡”，正是放羊的大好时机，故以羊来标记未时。申时，夕阳西下，猴子喜欢在此时啼叫，故以猴来标记申时。酉时，太阳落山，鸡儿急着回窝，故以鸡来标记酉时。成时，人们关门就寝，狗卧门前，守护家门，一有动静，就大声狂吠，故以狗来标记戌时。亥时，夜深人静，猪儿贪吃，不断地拱着食槽，于是以猪来标记亥时。这样，十二时辰与十二种动物一一对应，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。后来，人们把这种计时法推而广之，用于纪年，就有了十二生肖。
位列十二生肖之五的龙，对于中国人来说有特殊的意义，是中国人最喜欢的动物之一。中国自称是龙的国度，是龙的故乡；中国人有龙的传人、龙子龙孙之誉。那么，龙是什么？长什么样子？具有什么样的习性？对于这些问题，古人早已给我们作了解答。宋人罗愿在《尔雅·翼释龙》中描绘了一幅龙的形象图：“其形有九似，角似鹿、头似驼、眼似兔、项似蛇、腹似蜃、鳞似鱼、爪似鹰、掌似虎、耳似牛。”对于龙的习性，《管子·水地篇》写道：“龙，生于水，被五色而游，故神。欲小则化如蚕躅，欲大则藏于天下。欲上，则凌于云气，欲下，则入于深渊。”龙在外形上杂糅了鹿、驼、兔、蛇、蜃、鱼、鹰、虎和牛九种动物的特征；在习性上则生活于水中，能大能小，能飞上高空，也能潜入深渊。
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