春秋战国时期，在除了秦国以外的其他六国——齐、楚、燕、赵、魏、韩，大小在方寸之间的金、玉、银质印章，都可称为“玺”。唯有秦国，“天子独称玺”（《后汉书·徐传》），即只有皇帝御用的印章才可称为“玺”，而群臣和百姓的官、私印章都只能称作“印”。秦国的这种制度，一直延续到秦始皇统一六国之后。
秦王的印章，有专用名称“玺”，又因专门以玉为材质，所以又称为“玉玺”。秦王所用的“玉玺”，一共有七方。其中有六方是一个整体，被后世称为“乘舆六玺”，或“皇帝六玺”，分别是“皇帝行玺”、“皇帝之玺”、“皇帝信玺”、“天子行玺”、“天子之玺”和“天子信玺”。还有一方，由名贵白玉制成，玺印上有螭兽纽，正面刻有当时的大臣李斯题的“受命于天，既寿永昌”八个篆字，被后世称为“传国玉玺”或“传国玺”。
由于传国玉玺的质地特别珍贵，印文也别有意义，所以历代的帝王都对这方玉玺奉若珍奇，认为得之则象征自己“受命于天”，失之则表示国家“气数已尽”。凡登上皇帝宝座却无此玺者，往往显得底气不足而为世人所轻蔑，并且被讥讽为“白版皇帝”。
这传国玉玺究竟系何物，以致被珍视如天赐国宝一般？
追溯传国玉玺的来历，还得从春秋时代说起。当时的楚国，有一个采石人名叫卞和。传说有一天，他在荆山（今湖北南漳县）上看见有一只凤凰栖落在青石板上。依照“凤凰不落无宝之地”的说法，他认定这山上有宝，经过仔细地寻找，终于在山中发现了一块玉璞。
卞和将此玉璞进献给楚厉王。然而经玉工辨认，这玉璞被判定为石头。厉王便以为卞和欺君，下令砍去卞和的左脚，并把他逐出国都。到武王即位之后，卞和又将玉璞献上，玉工仍然判定为石头，于是卞和又因欺君之罪被砍去右脚。到文王即位后，卞和怀揣着玉璞，在楚山下痛哭了三天三夜。文王很奇怪，派人问他：“天下被削足的人很多，为什么只有你如此悲伤？”卞和感叹道：“我并不是因为被削足而伤心，而是因为宝玉被看做石头，忠贞之士被当做欺君之臣，为这是非颠倒而痛心啊！”文王见状，命人剖开玉璞，果然得到了一块洁白无瑕、光润晶莹的绝世美玉，遂命良工雕琢成璧。
为了奖励卞和的忠诚，文王将美玉命名为“和氏之璧”。据记载，这和氏璧“侧而视之色碧，正而视之色白”，将其置于暗处，自然发光，置于座间，冬生暖，夏生凉，还能除尘辟邪，是一块无价之宝。
过了400余年，楚威王为表彰有功忠臣，特将和氏璧赐予了相国昭阳。昭阳与宾客游玩赤山时，将玉璧拿出供人观赏，不料众人散去之后，和氏璧却不翼而飞了。
50多年后，赵国人缪贤在集市上用五百金购得一块玉，令人始料未及的是，经玉工鉴别，此玉就是失踪多年的和氏璧。赵惠文王听说和氏璧在赵国出现，遂据为己有。秦昭王获悉此事后，致信赵王说，愿以秦国十五座城池换取玉璧。赵王慑于秦国威力，派蔺相如奉璧出使秦国。机智过人的蔺相如不辱使命，设计取回玉璧，送回赵国。成语“完璧归赵”，便是这一段历史故事的写照。
公元前228年，秦灭赵，和氏璧落入秦国手中。秦始皇统一六国之后，便命咸阳玉工王孙寿将和氏璧精研细磨，雕琢为玺，命大臣李斯在玺上用篆书写下“受命于天，既寿永昌”八个字，传国玉玺由此正式诞生。传国玉玺沉浮记
传说公元前219年，秦始皇乘龙舟过洞庭湖时，风浪骤起，龙舟欲翻。秦始皇慌忙间，将传国玉玺抛入湖中，祈求神灵镇浪，最后果然得以平安过湖。但玉玺也由此失落。
八年之后，当秦始皇出行至华阴平舒道时，有一人持玉玺站在道中，对始皇侍从说：“请将此玺还给祖龙（秦始皇代称）。”说毕，此人即消失踪影。众人都十分惊奇，纷纷传说这是天神现身，将传国玉玺归还给秦王。
到秦王朝覆亡之后，象征着至高皇权的“传国玉玺”和“皇帝六玺”，被秦亡国之君子婴一并献给了汉高祖刘邦。刘邦登基时，就佩戴着这方传国玉玺，并给予了其新名称——“汉传国玺”。此后，传国玉玺珍藏在长乐宫。
西汉末年王莽篡权，皇帝刘婴年仅两岁，传国玉玺由孝元太后掌管。王莽命安阳侯王舜逼太后交出玉玺。太后大怒，将玉玺投掷于地，玉玺因此被摔残一角。王莽即位后，命能工巧匠以金补缺，但传国玉玺仍是留下了瑕痕。
王莽败后，传国玉玺几经转手，最终被汉光武帝刘秀收入囊中，并传于东汉诸帝。东汉末年，十常侍作乱，少帝仓皇出逃，来不及带走玉玺。战乱平息后，玉玺早已从宫中消失。
之后，据说孙坚（孙权的父亲）的部下在洛阳城南发现一口飘出五色奇光的水井，命人从中打捞，发现一具宫女尸体。在她颈下的锦囊中，正是那方被摔坏了一角的传国玉玺。孙坚得到玉玺，于是做起了当皇帝的美梦。不料孙坚军中有人将此事告知袁绍，袁绍立即扣押孙坚之妻，逼孙坚交出玉玺。后来袁绍兄弟败死，传国玉玺复归汉王朝。
公元220年，汉献帝被迫让位，曹丕建立魏国，命人在传国玉玺的肩部以隶书刻上“大魏受汉传国玺”字样。公元265年，司马炎夺取曹魏政权，称晋武帝，并将传围玉玺归为己有。公元311年，前赵的刘聪俘获晋怀帝司马炽，玉玺于是归前赵所有。公元329年，后赵的石勒灭前赵，得到玉玺，并在玉玺的右侧加刻“天命石氏”四字。之后，传国玉玺被晋将领骗走，重归晋朝司马氏的囊中。到南朝梁武帝时，投降的将领侯景叛变，劫得传国玉玺。不久侯景败死，玉玺被投入栖霞寺井中，被寺僧捞出，后来献给了陈武帝。
隋唐时，传国玉玺依然被统治者视作至宝。在之后的五代纷争中，玉玺仍是有野心的政治家们竞相争夺的宝物。至后唐被契丹击败，废帝李从珂持玉玺登楼自焚，玉玺至此下落不明。而同样尊贵的“皇帝六玺”，也不知所踪。
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