一、后花园的幽会
兰儿出生在一个安逸舒适的满洲贵族家庭。兰儿的父亲已赋闲多年，享受着将军的名号、官爵和俸禄，在家中舒适地消闲度日。他的嘴里总是习惯性地叼着一支烟斗，只有在他打瞌睡的时候，才会从他闭合不紧的唇间落下，滚过他宽厚的胸膛，掉进他长袍前襟的皱褶里。在他打瞌睡的时候，头上的钟形帽常常微微歪朝一边，帽子上红色的顶珠毫无目的地指向任意方向。兰儿的母亲擅长做针线活，她天生一双灵巧的手。兰儿的父亲打瞌睡的时候，她总是面带微笑地盯着他——这个和她朝夕相守走过漫漫人生岁月的男人。在他恬静的脸庞上丝毫看不到丁点儿的忧虑，因为他们的生活确实是美满如意的。他们生养了四个孩子，两个儿子两个女儿。现在，那两个女孩正在客厅后面的书房里学习古文呢。那个坐在她们旁边体形肥胖的可爱老头儿，正是她们的老师，他这会儿也正呼吸短促地打着瞌睡。他压根儿就发现不了他的两位女学生在开小差，只有他意外醒来之时，才会惊讶地看到两个姑娘根本没有在学习。
兰儿是个梦想家，一个有着别人不敢企及的非凡梦想的女孩儿。她的梦想是那样远大，以至于有时候连她自己都会禁不住吃惊。所以，她一直把梦想深深地埋在心底，不同任何人谈及，只在一个人独处的时候浮想联翩。她渴望能获得更多的才识来实现自己的梦想；渴望能够摆脱传统礼俗的重重束缚，尽情观看房门外、花园围墙外热闹的大千世界。她们家的花园是一个优雅、安静的地方，年迈的园丁整天在园里不紧不慢地打理着他心爱的花花草草，悠闲地打发着时光。
兰儿的父亲悠闲、似睡非睡地坐在那里，而母亲坐在一旁飞针走线。离他们不远的屋子里，胖乎乎的先生正在打盹儿，而两个女孩捧着书坐在那里。不过有谁会相信她俩有哪一位会真正在看那些密密麻麻的文字？那些龙飞凤舞的文字在她们此时眼中正如睡梦时的景象。在这个阳光明媚的大好春日，屋外的后花园里正是百花竞放、春意盎然之时，牡丹、杜鹃和木兰都已粲然绽放。兰儿的手指习惯性地搭在唇间，她正盯着窗外陷入沉思。穿梭于花丛中的蜜蜂，此时正心满意足地哼着催人入眠的小曲。因为这的确是一个春意阑珊之时，所以先生正在迷迷糊糊地打着盹儿，父亲也甜甜地进入了梦乡！透过书房窗棂，兰儿隐隐约约看见她的婢女小竹穿过花园快步走来。小竹步履轻盈地走在寂无人声的花园，抬头迎向兰儿的目光，轻轻巧巧地把手指放在嘴唇上，飞快地左顾右盼一番，然后朝兰儿坚定地点点头。做完这一切后，小竹迅速转身大步走向花园的另一端，兰儿从书房看不到的地方。
这一切在兰儿眼里是多么的熟悉，也是多么令她期待！这是她们之间约定的信号，这信号向她传达的意思是：“你的他，刚从月拱门进入后花园！”
兰儿回头看看她的妹妹。妹妹虽然面带微笑，但是她的眼睛里显露出不安的意味。妹妹不放心地偏头察看正在打盹儿的先生，继而欠着身子探向前方看不远处的父母。起初妹妹想摇头阻止姐姐的大胆打算，但她最终还是没有摇头，因为她实在喜爱自己这个敢作敢为的姐姐。身为一个血统高贵的满族家庭的大小姐，兰儿的确是具有非同一般的胆识。兰儿一边用警惕的眼光看着打盹儿的先生，一边蹑手蹑脚地缓缓离开自己的座位，一直溜到挑棚的窗前，并从窗户跳了出去。所有的动作轻盈得无声无息。父亲依然沉浸在酣梦中，他的烟斗一直在他长袍前襟的皱褶里安静地躺着。母亲正好抬头看了一下，不过并没有问她任何话。因为她知道，通常这个时候兰儿总是要到后花园里走一走、看一看。况且刚才她也看到兰儿的婢女小竹到了花园，有这位忠心耿耿的婢女陪伴，自己可爱的女儿肯定没有什么可担心的。就是这样，兰儿在妹妹和母亲的视线里走进了花园。
这是一个又大又美的花园，园中色彩缤纷的鲜花竞相开放：国色天香的牡丹，娇艳得好像新生婴儿粉嫩的唇；花团锦簇的杜鹃花白中泛红，仿佛情窦初开的少女因为害羞而泛起红晕的脸蛋：馥郁芬芳的木兰花，恰似基督教修女纯洁素净的面庞……三五成群的蜜蜂在姹紫嫣红的花园里哼着小曲往来穿梭，它们不知疲倦地吮吸着甜美的花蜜，欣然陶醉于明媚春日的芬芳中。花园围墙四周种植有各种各样高大挺拔的树木，园中小径的两侧则是不同的乔木和灌木丛。大树茂密的枝叶如凉伞一样四面伸展开来，树下的凉阴里是用大理石精心打制而成的桌子和长凳。在中国上流社会的私家花园里，大理石的桌子和长凳是必不可少的设施。在花园最深处的角落里，建盖有一个精致的八角飞檐凉亭。远远看去，阳光和树荫交映而成的图案落在凉亭的琉璃瓦屋顶。凉亭旁繁茂的大树摇晃着她们的胳膊向人们频频致意，似乎在邀请人们从繁忙中抽空到这里稍稍享受一番别样的宁静和安逸。凉亭的后面就是围墙，而围墙上有一道进出的月拱门。这会儿，门是紧闭着的，而且还上了锁。
一切顺利！兰儿满心欢喜地奔向凉亭的时候，一边迈着坚定的步子，一边在心里对自己说。门已经关好，而且还上了锁。关于那把锁的秘密大概只有三个人知道——第一个人是小竹，她有一把这道门的钥匙。她爱自己的小主人远远超过她对其他所有人的爱，甚至超过她对自己孩子的爱。第二个人就是兰儿，此时此刻，她迫不及待的双脚正带着她奔向凉亭，奔向那个知道月拱门秘密的第三个人。当然，可能还有第四个人知道或者猜到了这个秘密。这可能的第四个人就是花园的老园丁。他已经十分年迈，又聋又瞎，而且他也十分疼爱兰儿。如果他真的知道，只要没有得到兰儿的允许，他是决不会对别人泄漏半点秘密的。
兰儿那两只轻盈的天足踩着园中小径直奔向凉亭。兰儿身后跟着忠心不贰的婢女小竹，她紧随兰儿的脚步来到凉亭前。能给这位聪明而高贵的小姐做婢女，小竹由衷地感到荣幸。来到凉亭前，兰儿更是迫不及待地跨上台阶几。小竹则在凉亭附近的一个石凳上坐了下来。小竹十分机灵，而且她爱兰儿胜过一切，为了小姐的幸福她可以做任何事情。守在凉亭外的小竹，故意让自己的脸庞朝向凉亭背后，兰儿韵书房和小竹注望的地方中间正好隔着凉亭。这样一来，当有人从书房方向看过来的时候，能看到小竹双眼盯向凉亭后面。那样，就会理所当然地以为兰儿就在小竹所看的地方，也是正好被凉亭挡住的地方玩耍。兰儿对跟随自己多年而且聪明伶俐的小竹无比信任。于是，兰儿快步走进凉亭，随手轻轻掩上身后的门。
凉亭里，一张长长的书桌上放着几本书，有的翻开了、有的合拢着。书桌后面的长凳上，挺立着一位气宇轩昂的满洲青年。当他看到兰儿进来的时候，他的双眼焕发出热烈的光芒。他看到兰儿娇美的容颜又增添了新的柔媚。她的纤纤玉手是如此秀美；她的幽幽秀眉好像新生鸟儿的翅羽；她娟秀的双足恰到好处地从她浅紫色的旗袍下摆露出。兰儿身上的旗袍与春意盎然的花园以及精致的凉亭相得益彰，一同构成了一幅动人的画面。旗袍的边沿上滚着一道金边；熠熠发光的纽扣宛如一串宝石项链；她的五官精致得就像是能工巧匠用白玉精雕而成！她宽宽的额前飘动着几缕垂下的刘海，恰好和她扑闪的大眼睛相映生辉。她关上门后，像一个立正的士兵那样立在那里，迎着那位起身迎接她的满洲青年热烈的目光，她的脸上泛起了红晕。
“荣禄！”她轻声喊着他的名字急切地说，“我来了！”
兰儿穿着浅紫色的旗袍，荣禄穿着满洲步兵统领的华贵制服。他们真是天造地设的一对儿！荣禄握着她的手，盯着她的双眼，从她脸上再度飞起的红晕里他看到了最想知道的她的心思——兰儿没有拒绝他，眼前只有他们俩！
他们清楚，他们的这番所作所为完全违反了传统规矩。任何一个满洲姑娘都不允许在没有同伴陪同的情况下和一个满洲男子见面，更不允许姑娘让男子握住她的手，与她眉目传情。尽管如此，兰儿还是急切地来了，来听荣禄给她讲述很久很久以前的故事。高大挺拔的荣禄，的确是气宇轩昂，他此时紧紧握住兰儿的手。然而他又不敢太用力，因为兰儿的手指实在娇嫩得像初开的花瓣。荣禄忘情地注视着她山泉般清澈的双眼，两汪清泉深处仿佛汇聚了世界上所有女子的聪明才智。
他俩的手相互紧紧地握在一起。满洲青年男女可以通过相互紧紧握手来表达彼此的爱慕之情，但是绝不可以再向前越出一步。就兰儿而言另当别论的是，她竟敢私自跑到花园和这位英俊潇洒的步兵统领幽会。若是按照老规矩，她应当受到的惩罚不亚于她公然向一个男子表达爱意。每次荣禄含情脉脉、温柔有加地把她拉到身边，兰儿都快乐地依向他。兰儿根本无法拒绝他，他是那样地温柔多情，他的微笑是那样令人心旌飘摇。他小心翼翼地用整个胳膊环着兰儿，那是一双健壮、有力的胳膊，总是让兰儿充满安全感。
“你真是美极了！兰儿。”荣禄附在她的耳边喃喃低语，“我爱你胜过其他所有的人，甚至我的母亲、我的妹妹。世界上没有一样东西能像你那样令我神魂颠倒。只要你愿意，你会成为至高无上的皇后！全世界的伟人都会把他们的财富奉献于你的脚下，甚至都会为了赢得你的芳心和多情一瞥而去战斗！你知不知道自己有多美丽，你知不知道我是多么爱你！
兰儿深情地凝视着他明亮的眼睛、微笑的嘴唇，许久许久说不出一句话。这个多情勇敢的青年顶着可能遭到她父母的责备的风险，无视封建礼教的重重束缚，为了与她见面偷偷来到她们家的花园。她的嘴唇在久久地微微颤抖中轻轻开启：“我知道，”她轻声说：“因为我也深深爱着你。”
他们热烈地拥抱在一起。那一刻，全世界仿佛都沉浸在幸福的宁静里。
这时候，凉亭外传来一阵细微的声响。兰儿轻轻地推开了荣禄。“小竹发信号了，我必须走了。明天再来好吗？荣禄！”他点点头表示应允，十分不情愿地放开了兰儿。
“过一会儿，我要去拜访你的父母，”他说话的时候，脸上带着他特有的恬静的微笑。“这回我就不用从月拱门偷偷溜进来了。我有很重要的消息要告诉你父亲，你可以在书房那边听着。在这里我就不一一告诉你了，因为我们在一起的时间实在是太少。在这里，我要告诉你的唯一最重要的事情就是我爱你！兰儿，我永远爱你，一辈子忠实于你，我会用我生命里所有的时光来保护你。”
兰儿伸出一个纤细的指头，轻轻地抚了一下他饱满的嘴唇。这已经是一个非常大胆的举动，没有一个高贵、含蓄的满洲小姐会主动向男子表达她的爱抚。然而，情不由己，何况荣禄已经反复表达了他热烈的爱。她不舍地离开了凉亭，依依地走了。荣禄从凉亭的一道窗户目送她离去，直到她的身影消失在远处房屋的转角处。不一会儿，他看到婢女小竹走向月拱门，并把门打开了。荣禄来不及左顾右盼，迅速地从凉亭走出。当然，他心里清楚，只要有被别人发现的可能，小竹就不会为他打开门锁。荣禄穿过月拱门离开了兰儿家后花园，把自己生命中弥足珍贵的宝贝留在了身后。
荣禄顺着围墙走到了将军府的正大门。佣人进门通报过后，他被以贵宾的身份引进大厅。他进去的时候，兰儿的父亲刚刚醒来，正急急忙忙从长袍的皱褶里捡起他的烟斗。兰儿的母亲则暂时停住了手里的针线活，把一堆家什放在膝盖上。荣禄侧目看向挑棚那边的书房，看到兰儿姐妹俩正低着头潜心读书。先生这时候突然醒来，他肥厚的唇间迸出一声含混的喉声，随即操着满洲语咕咕哝哝地对着两个女孩一通训斥。于是，兰儿和妹妹的脑袋垂得更低了。荣禄忍不住笑了，却又只能假装没有看到刚才有意思的一幕。
他端正地坐在与房门相对的炕上，仆人殷勤地送上了茶点。兰儿的父亲历来好客，更何况来的是荣禄呢。他对荣禄一直像对自己的孩子一样疼爱，而且在他心灵深处藏着一个不为人知的愿望——有朝一日，这个一表人才的荣禄能成为他的女婿。当然，兰儿的父亲从未与人提及他的这个愿望。事实上，兰儿的母亲也有同样的想法，但是她也从来不曾与人表露过。因为在他们这样的家里，子女的婚姻大事必然要由父亲做主。母亲一直在耐心地等待，等待看到兰儿能够得到自己一生的幸福。假如荣禄能够知道两位长辈——他深爱的姑娘的双亲有这样的想法，那他该是幸福得从心里笑出声来。遗憾的是，他并不知道！
兰儿家里的五个人，各自心怀不同的秘密。小竹和兰儿共同保守着关于兰儿幽会地点的秘密；兰儿的妹妹实际知道的并不多，对于姐姐的秘密她更多的只能靠猜想获得。在她的眼里，这个看上去高贵、秀雅的姐姐有着太多不可思议的想法。兰儿有数不清的梦想。有时候，她的疯狂举动简直让人不相信她是一个出生在贵族之家的大小姐！当然，她并不是幻想某一天会在飘渺的彩虹桥下捡到一罐闪闪的金子。
兰儿的父亲有自己的秘密；兰儿的母亲也有她的秘密。但是，关于他们的秘密，荣禄始终一点儿都不知道。事实上，正是他，使这些秘密中最大的秘密成为了永远的秘密。
荣禄作为一名步兵统领，负责率领一支出色的卫队日夜守护紫禁城，保护全体皇族的生命财产安全。正是因为他肩负着这样不同寻常的重大使命，所以他常常能比别人先得知紫禁城里已经发生或即将发生的新鲜事。关于这些新鲜事情他总是最先说给兰儿的父亲听。虽然他年事已高，不再像昔日那样驰骋沙场、指挥若定，但他仍然格外关注朝中军队事务，而且喜欢发表一点自己的看法。
遵照中国人的传统习惯，主宾之间照例是一番寒暄，而没有开门见山地直奔主题。之后，荣禄方才开始谈及此次来访的正题。
“皇后一直没有能够为咸丰皇帝生一个儿子。”他慢条斯理地说道。
兰儿的父亲没有即刻作声，只是很惬意地从唇间吐出一缕轻烟，不过他的眼睛不停闪烁着光芒。他知道，不用他追问，荣禄一会儿就会把重要的消息一一说给他听。荣禄似乎对仆人送上的茶点十分满意，细致地慢慢享用着。他很善于把握如何最具效果地宣布一个令人关注的消息。
“皇帝没有儿子，大清帝国的皇位就没有继承人。”停顿了一会儿，荣禄继续说。再往下，荣禄的话很快就涌了出来。因为荣禄看到在挑棚那边侧耳倾听的兰几已经迫不及待地抬起了头，之前她一直在假装用心读诗书。“所以，皇上将要降旨册立妃子。”荣禄接着说， “当然，妃子的人选必须出身高贵。皇上将下旨诏令十七位出身贵族之家的满洲姑娘，在指定的日子到紫禁城去，好让皇上从中选出中意的妃子。听说，皇后为此大发雷霆，但是她又无可奈何，谁能不服从皇上的旨意呢？不久的将来，宫中就要迎来一位新皇妃了。皇上期待得到一位继承皇位的太子，以此来扭转皇室目前不济的运数！”
话说到这里时，兰儿做出了一个令人惊讶的举动。她无视先生的存在，也无视妹妹惊慌失措地冲她挤眉弄眼，兰儿竟然激动得离开了自己的座位，甚至连那本为装样子而打开的书本都没来得及合上，就匆匆忙忙跑进父母接见客人的屋子。
“我的名字也在那十七人之中！”她激动地尖叫道： “我敢肯定，我的心告诉我的！”她的一只手紧紧按在自己的胸口。
荣禄胸腔里那颗原本火热的心，顿时就如掉进了冰窟。那个地方有一种什么东西，让人感觉冷冰冰、沉闷闷，好像一个落水人的手，重重地压在他的心上。当他的目光与兰儿的目光相遇时，他的脸顿时失去了表情。荣禄无助地看着兰儿的父亲。父亲用茫然的目光盯着兰儿，张大嘴巴半天说不出一句话。
就在这时，一个家仆跑进来通报说：皇上圣旨到！
前来传达圣旨的是一个身着宫服的太监，他步履威严地踱进屋来。他是咸丰皇帝派来的特使。他满脸堆笑地递给兰儿的父亲一张盖有多枚封印的黄纸。黄色，在中国封建时代是代表皇帝至高无上权威的贵色！
一道圣旨，实际就只是一幅黄色纸张！然而它却注定了将要改变荣禄和兰儿两人的一生，将要开启一段中国历史上令人难忘的篇章。兰儿的父亲小心谨慎地听完圣旨上的每字每句，机械地遵照礼节向代表皇上的特使叩头致谢，同时困惑地目送荣禄离去的背影。
待客厅的大门在荣禄身后缓缓关上。他不用听都能够猜到太监给兰儿一家带来的是什么样的消息。所以，在特使宣读圣旨时，他已经快步走向花园。这一天，他已经是第二次走到这个地方。这个花园深处隐藏着精致的凉亭，那个令他魂牵梦萦的凉亭啊，他一度以为那是他实现人生梦想的地方。
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