新兴的帝国随之进行大刀阔斧的改革，推行中央集权制度，建立一整套完整的统治模式。在政治上，以皇权为中心，下设三公、九卿等朝廷官职，取消传统的封建制，实行郡、县两级主要行政区划；在经济上，统一度量衡和货币制度；在思想上，倡导统一的观念体系和道德规范；在司法上，制定统一的法律法规，强调依法治国，严格执法；在文化上，实行统一的书写文字，促进文化共同体和中华民族心理认同的形成。
    在秦始皇亲自组织下，秦朝还兴建了大批帝国工程，郑国渠、灵渠、驰道（道路工程）、举世瞩目的万里长城、咸阳宫廷建筑（阿房宫等）和骊山陵墓（包括兵马俑）等。这些工程规模宏大，不仅在当时为世人所惊叹，就是在今天，包括长城在内的几项工程仍堪称世界奇迹。巨大的工程成为帝国权力意志的象征，甚至就是权力自身的实体。
    为了威服天下，同时也为了亲身感受帝国的富饶，秦始皂举行了祭祀天地即封禅的重大仪式，多次巡游全国各地。在古代，天子修宫殿、筑陵墓、行封禅和巡游，均是合乎礼仪的行为，然而秦始皇的规模往往超出了传统的礼制，加重了人民的负担，严酷的刑罚和繁重的赋税激化了社会矛盾。他晚年又动用大量的财力物力寻求长生不死的仙药，更是不得人心。公元前210年，秦始皇在巡游的途中病逝。他的儿子胡亥登上王位，成为秦二世皇帝，但他根本无力改善帝国的政治。秦始皇死后不到三年的时间，秦帝国的大厦，便在顷刻之间灰飞烟灭了。
    物换星移，时光流逝，直到今天，我们仍然热衷于谈论这位帝王和他的帝国：他是一位伟大的君主，可无疑又是一位暴君；他具有雄才大略，可是又有许多政策失误；他在兼并六国时表现出准确的现实判断，可是晚年却沉迷于神仙世界和长生不老之术；他的军队曾经所向无敌，然而由这支军队捍卫的固若金汤的帝国，却又在揭竿而起的农夫们的打击下一蹶不振。
    毫无疑问，他既是一位旧历史的终结者，又是一位新时代的开创者。

    二、君王的诞生
    帝王的降生总是充满神异，但秦王朝似乎还来不及为秦始皇的出生抹上一道神话色彩，帝国就崩溃了。因此，这一回，皇帝的降临显得有些普通。
    秦始皇的父亲是秦国的王子，名叫子楚。起初，子楚作为秦国的人质留居在赵国。战国时期，诸侯国之间战争频繁，两国之间为了结盟，便互派王室成员作为人质抵押到对方国家。通常来说，人质在他国会受到优待，但是，一旦本国违背盟约，人质就会面临生命的危险。
    子楚在赵国的境遇并不好。秦国与赵国多次交战，子楚不断受到牵连。尤其是公元前260年，秦国攻打韩国，韩国人投降了赵国，于是秦兵进攻赵国。在一个叫做长平的地方大战一场，赵军失败，有四十多万人被杀。不久，秦军又围攻赵国都城邯郸。在这种情形
    下，作为人质的子楚无疑要遭到赵人的憎恨，根本谈不上什么优厚的待遇。秦国所给的资助很少，子楚的生活非常清贫。
    当时，有一位魏国的大商人吕不韦，因做生意来往于各国的都市。在邯郸，他看到了穷困落魄的子楚，非常怜惜，自言自语说：“此奇货可居。”意思是说，物以稀为贵，难得的东西正可以投资经营。在子楚身上，吕不韦看到了一个可以获利无穷的投资机会，更看到了自己的远大前程。
    他问父亲：“耕田种地，能得到多少利润？”
    父亲回答：“十倍。”
    “经营珠宝，能得到多少利润？”
    “百倍。”
    “扶助王子登上王位，能得到多少利润？”
    “无数。”
    吕不韦说：“现在耕田种地，辛苦劳作，还不能求得温饱。如果扶持国君，安定国家，那么，后世都可以享受其恩泽。我愿意去做。”

一、引言
二、君王的诞生
三、走向成熟
四、吞并六国
五、图穷而匕首见
六、决战齐楚
七、帝国的鸿业
八、统一度量衡与文字
九、开拓边疆
十、帝国工程
十一、巡游在现实与仙境中
十二、帝国的崩溃