建立故宫博物院的功臣
陈垣在1924年11月至1928年6月的三年多时间里，在“清室善后委员会”、“故宫博物院理事会”等机构担任过重要职务。陈垣与清宫遗老和各种军阀势力进行坚决的斗争，为保护故宫、保护文化遗产、促成故宫博物院的成立及其早期工作，作出了重要贡献。
辛亥革命后，清帝溥仪在不废帝号、年领四百万两经费等优待条件下，宣布退位，但仍居住在皇宫内。1924年10月，冯玉祥发动北京政变，令其部将鹿钟麟驱逐溥仪出宫，并修改了清室优待条件。还成立以李煜瀛（字石曾）为委员长的“清室善后委员会”（以下简称“善委会”），聘请蔡元培、陈垣、沈兼士、俞同奎等社会人士和知名学者十人任委员，另有宝熙、罗振玉、耆龄等五人为清室代表，并特聘庄蕴宽等三人为监察员。“善委会”主要任务是清理清官内的公产和私产。
当时正是军阀混战时期，政权经常变动，当政者无不想占领故宫；清室也不甘心退出他们盘踞几百年的紫禁城。因此，围绕着“善委会”的成立，展开了历时数载的激烈斗争。
1924年12月20日召开第一次“善委会”，清室代表五人拒不出席，以示不承认“善委会”。会上讨论并通过了《点查清宫物件规则草案》，决定23日开始点查，并决定1925年10月10日辛亥革命纪念日成立故宫博物院。“善委会”委员长李煜瀛经常外出，频频来信，委托陈垣代理会长职务，12月来信日：“敬启者，窃煜瀛承乏本会会长，照章应兼常务委员，惟本会会务繁重，一人实难兼顾，敬请先生担任本会会长所应兼任之常务委员一席，以便办理一切。煜瀛其他事务亦甚繁颐，如值出京之时，所有本会会长职务，亦请先生随时代理，以免有误要公，是为至感。”这样“善委会”的工作实际由陈垣主持。在点查过程中，清室五人始终未到，并暗中进行频繁活动，与“善委会”对抗，以图恢复小朝廷。12月31日除夕，孙中山到京，卧病北京饭店。清室遗老以为有机可乘，乃由内务府宝熙等四人出面，致书向孙中山“申诉”，要孙氏“主持公道”。孙中山以秘书处名义复函，明确驳斥了“申诉”，并说“促清室移宫之举，按之情理、法律，皆无可议”。孙中山的明确答复，使清室的计划未得逞。但是清室遗老与段祺瑞执政府有相当关系，他们多方活动，日夜奔走，继续与“善委会”对抗，破坏点查工作。直到1925年7月，“善委会”在点查养心殿时，于密匣中发现遗老与溥仪往来的密件，表明他们准备阴谋复辟。“善委会”将此事检举，诉诸法院，清室遗老才暂时收敛。
1925年9月底“善委会”开会通过故宫博物院的组织大纲和董事会、理事会名单。董事有严修、蔡元培、庄蕴宽、张学良等21人，理事会由李煜瀛、易培基、陈垣等9人组成。10月10日，故宫博物院按原定日期开幕，举行开幕典礼，李煜瀛以“善委会”委员长名义报告博物院筹备经过。段祺瑞执政府对李煜瀛、易培基久已不满，1926年3月19日，借故通缉李、易二人，二人潜离京师，故宫顿失领导。董事会、理事会举行联席会议，推举庄蕴宽为维持员。这时一直驻守故宫的国民军要撤退，故宫安全受到威胁。为了保卫紫禁城的安全，暂借调内务部警卫队接防。公推陈垣为“善委会”代表。办理交接事宜。内务部某些人早有占据故宫野心，藉此机会准备进驻宫中。陈垣在交接会上，除谈交接事务外，激昂慷慨，痛斥内务部派员进驻事，不平之气，溢于言表。
1926年段祺瑞执政府垮台后，杜锡琏组织新内阁。清室遗老又积极活动，致书新国务院，要求将故宫收归清室。7月10日，新国务会议秘密决定成立“故宫保管委员会”，拟改组故宫博物院。21日在中南海居仁堂开会，由杜锡王圭主持，出席人有清室遗老、亲贵、内阁阁员和“保管会”委员，会上选举了赵尔巽、孙宝琦为正副委员长。8月2日赵、孙二人来故宫执行其委员长职权。故宫原负责人紧急研究，共同决定由陈垣、吴瀛、俞同奎、江瀚四人出面交涉。会上陈垣代表故宫方面发言，提出“接收故宫必需做到三点：一、不能还给溥仪；二、不能变卖；三、不能毁灭。”并郑重声明：“如要接管，必需组织点交、接收两个委员会，必需点完一处，移交一处，未点以前仍用旧封，由旧会负责，点完则交由新会封锁，由新会负责。”“点交工作，是接收中最重要的关键，我们要清手续以明责任。”“如你们不同意点交，则可由接收人登报声明，说明自愿负故宫的全部责任，此后凡故宫的建筑、文物、图书有损失，都与旧人无关。”赵尔巽、孙宝琦听了这理由充分、无法辩驳的发言，无言以对，只好说：“等我们商量商量再办吧！”
北洋军阀霸占故宫之心不死，8月8日上午，宪兵司令部王琦派人将在故宫工作的陈垣逮捕。经多方营救，于下午释放，送回西安门大街寓所软禁起来。当时报纸报导说：“宪兵司令王琦，则以委员会拒绝接收之故，遂令武装宪兵传拘陈垣问话。陈即据词答复，王无以难，乃送至回家。犹命便衣侦两人，监其出入。”那志良记述说：“那些攀龙附凤的人，大失所望，把这次未能接收的原因，都归诸陈先生（陈垣）的坚持清点。8月8日的清晨，陈先生被宪兵司令部逮捕了。陈先生到了宪兵司令部，便问何事被捕？司令部的人也只能说是奉命办理，究竟为何事，也莫名其妙。到大家把他营救出来的时候，他不肯离去，一定要问明白，究竟何事被捕？事后宪兵司令王琦还对人说：陈某太可恶，放了他还不肯走，一定要问为什么捕他。”
1926年9月，军阀政权大有变动，杜锡畦内阁解体。奉军入主京师，又想强占故宫。李煜瀛鉴于当时形势，提议邀请社会知名人士、名流学者重新组织维持会，并特邀当时政、军、警有关人士参加，共同合力维护故宫安全。10月中旬成立“故宫博物院维持会”。维持会由37人组成，当时著名学者柯劭态、梁启超、陈垣等被邀请，会上推定陈垣、沈兼士、袁同礼等15人为常务委员。至1927年1月8日召开第一次委员会，故宫的局面才大致安全下来。
陈垣在故宫工作时，主持正义，担当风险，坚持斗争。当他被逮捕，被软禁时，一些人提出“打倒陈垣”的口号，到处张贴，以制造舆论，一时咒骂陈垣之声不绝。他曾写过两首诗，记下当时的感想和不平。诗日：“满城标榜倒陈垣，五十年来此纪元。受宠竞居贤者后，鲰生也把姓名传。”“不聋不痴不作师，古语翻新意更奇。一处欢迎一打倒，同门桃李各分枝。”这是1926年所写，其时他47岁，“五十”言其整数。“贤者”句指李煜瀛等被通缉。“同门”句指反对者和故宫同人中某人，原是同学，而两人态度迥异，反对者要打倒陈垣，在故宫的那位则对陈垣极为欢迎。
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