人类社会发展的历史就是人与自然环境相互作用的历史，人类的生存和发展离不开自然环境，一定时期自然环境的状况对人口数量、分布以及人们的生产生活都会产生不可忽视的影响；而人口数量和结构的变动、社会经济政策也会对环境造成影响，这一现象在西北地区表现得尤为突出。以农业文明为主体的西北地区，土地开垦，耕地面积增加乃其社会经济活动的主要内容，这种经济活动——土地的开垦，农牧业拉锯战，频繁的军事活动——造成了自然环境的剧烈变动，至晚清时期西北地区自然环境已惨不忍睹，恶化的环境延缓了西北地区的社会经济发展，造成了晚清西北区域经济发展的滞后。
西北地区自然环境变迁与社会经济发展关系的研究，以史念海、邹逸麟、侯仁之等学者为代表的我国著名的历史地理学家都给予相当的关注。
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