什么东西最能体现老北京的精神？人们不知道，也难以用语言去表达。它是许多世纪以来形成的不可名状的魅力。或许有一天，人们认为那是一种属于整个世界的生活方式，它预示着对所有价值的重新估价——是出自人类灵魂的一种独特创造。
　　巴黎和北京被人们公认为世界上两个最美的城市，有些人认为北京比巴黎更美。几乎所有到过北京的人都难以理解和描绘的奥秘。事实上所有古老的大城市都像宽厚的老祖母，她们向孩子们展示出一个让人难以探寻净尽的大世界，孩子们只是高高兴兴地在她们慈爱的怀抱里成长。
　　北京宏阔的空间为诸色人等提供无穷无尽的机会，在“人”与“城”之间建构出各种想像的、真实的关联。林语堂英文撰写的这本关于“北京”的大书，对英语读者而言，是美伦美奂的日用类书，是来自异邦异城的文化百科全书，是对北京城美化、雅化的跨文化翻译。
　　林语堂曾自诩“两脚踏东西文化，一心评宇宙文章”并以“自我矛盾为乐”，实际上，这个“一团矛盾”的人绝不乏寻找和营造和谐的途径。他甚至不排斥幻象，认为“人生少不了幻像。幻像使人生变得可以忍受。把世界剥夺了幻像，我们就失去生存的目标”。他所描写的北平，是海纳百川式的大写的北京城，尽管他一再声称没有人能了解整个的北平。他为西方民众撰写的图文并茂的《辉煌的北京》，并不是人类学意义上提供原始知识与风俗给强势的殖民者的本土信息，而是一个在西方文化他者面前，自得其乐、不无自恋色彩的自我美化与自我展示（或炫示），这是对东方式快感及其快感原则的精彩表演。这北京城甚至是“世界性的”，
　　不问是中国人，日本人，或是欧洲人，──只要他在北平住上一年以后，便不愿再到别的中国城市去住了。因为北平真可以说是世界上宝石城之一。除了巴黎和(传说中的)维也纳，世界上没有一个城市像北平一样的近于思想，注意自然，文化，娇媚，和生活的方法。
　　如果说老舍的北平在悠扬的市声、平静安闲的说话腔调里，隐隐传出现代时期新、旧冲撞的风雷，那么林语堂则将新与旧、雅与俗、皇族与贫民、摩登女郎与满洲贵妇、新式洋车与骡马大车之间的二元对立，大而化之于宏伟宽厚的北京城。因为林语堂眼中的北平“容纳古时和近代”，“包容新旧两派”，而最关键的是，北平本身“不曾改变它自己的面目”。换言之，林语堂凝练出一个不受时间与历史侵蚀的北京城，无论有何种冲突抵牾，北平仍是北平，容纳万事万物，而其本身“并不稍为之动摇”。