中国五千年的文明史中活跃着很多外国人，他们把中国的先进科学文化技术传播到世界各地，也把中国缺少的科学文化知识带到中国，自秦汉开始，中国建立起了统一的多民族封建国家，国力日渐强盛，因此吸引了大量的外国人来到中国。
进入唐朝后，来中国的外国人大多是商人或外国使节。那时，来自波斯，大食以及东南亚地区的商人有很多都在中国定居。日本、高丽、新罗等国派遣了大批遣唐使和留学生来到中国学习先进的科学技术。
宋元时期，中国的经济与科学技术等仍然处在世界领先地位，来中国的外国人多是慕名而来的。
清朝以后，中国
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