中国古代的清官，很少有人能做到既重原则也讲灵活。相反，他们的处世原则或方式往往是“软硬不吃”。自然，他们这样做往往没有什么好果子吃——轻则丢乌纱帽，重则赔上性命。不过，要做一个清官，似乎“软硬不吃”是无法避免的。或许，这便是清官的格调吧！
董宣，字少平，陈留郡国（今河南省杞县南）人。他为官正直廉洁，秉公执法，不畏权势，赢得了汉光武帝刘秀的信任，大胆任用他。他的事迹被写进了《后汉书？酷吏列传》，流传至今。
董宣学识渊博，精明能干，做官以后，政绩显著，升迁为北海（汉代诸侯国，今山东昌乐县西）相，相当于一个郡的太守。郡中武官公孙丹仗着是当地的大姓豪族，为所欲为，横行不法。公孙丹准备建造一座新的住宅院，请来阴阳先生占卜。阴阳先生说房子建成后会招来家人横死。公孙丹按照指点，指使儿子在光天化曰之下拦截杀死一个过路人，将尸体埋在房基底下做替死鬼。人们纷纷向董宣告发。董宣查明犯罪事实后，把公孙丹父子斩首示众。公孙丹的宗族朋党，聚集了30多号人，手持兵器，到衙门前找董宣算账。董宣怕他们勾结海盗闹事，于是把这30多人全部抓捕，关进监狱。北海郡的老百姓又向董宣告发了公孙丹一伙的种种罪行。董宣命令把这30多个犯人全部斩首。青州（今山东省临淄县）太守得知董宣处死了公孙丹等30多人，大为恼火，向光武帝刘秀上奏章弹劾他。董宣后来被押解到京城，听候廷尉发落。在狱中他泰然自若，丝毫没有愁眉苦脸的悲怨之气。董宣被判处了死刑。临刑那天，天空乌云密布，京城的人们也充满哀怨，董宣却如往常一样，没有惧色。很多官员钦佩董宣的气节，预备了酒菜佳肴，准备为他送行告别。董宣严厉地说：“我一辈子不曾吃过别人的酒席，何况是死已在即的时候！”说完，登上刑车就走了。快到处斩的时辰，一匹快马飞奔而来，马背上的使者高喊：“刀下留人！”并当众宣读了圣旨，命令把董宣送回监狱。汉光武帝派特使询问他，董宣便将公孙丹等人的罪恶作了详细陈述。光武帝下诏书赦免了董宣。
当时，京都洛阳是全国最难治理的地方。聚居在城内的皇亲国戚、功臣显贵常常纵容自家的子弟和奴仆横行街市，无恶不作。朝廷接连换了几任洛阳令，还是控制不住局面，光武帝刘秀百般无奈，决定任命年已六十九岁的董宣做洛阳令。
董宣到任后，遇到的第一个棘手的问题，是处理湖阳公主家奴的杀人案。湖阳公主是光武帝刘秀的姐姐。这位公主仗着自己是皇帝的姐姐，豢养着一帮如狼似虎的家奴，作威作福，为非作歹。一天，公主的家奴在街上杀了人，董宣立即下令逮捕他。可是，这个恶奴躲进湖阳公主的府第，地方官不能进入这个禁地。没有别的办法，董宣暗中派“便衣”监视湖阳公主的住宅，只等那个杀人犯出来就抓他。过了一段时间，大家以为风头过去了，湖阳公主带着杀人恶奴出行，在大街上被“便衣”发现。“便衣”立即回来报告，那个杀人犯跟着公主的车马队伍走，无法下手。董宣一听，立即带人赶去拦住了公主的车马。
湖阳公主坐在车上，看到这个拦路的老头如此无礼，便傲慢地问道：“你是什么人？敢带人拦住我的车马？”
董宣上前施礼，说：“我是洛阳令董宣，请公主交出杀人犯！”
恶奴在马队里看到形势不妙，赶紧爬进公主的车子里，躲在公主身后。湖阳公主仰起脸，满不在乎地说：“你有几个脑袋，敢拦住我的车马抓人？你的胆子也太大了吧？”
董宣义正词严地说：“王子犯法，与庶民同罪。何况是你的一个家奴呢？”董宣一声喝令，洛阳府的吏卒一拥而上，把那个凶犯从公主车上拖了下来，就地砍头。
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