在某些方面，天文学可能不像其他科学那样对人们的生活有着直接的影响。许多天文学家的发现是几十亿年前地球形成以前就存在的。在这一学科上取得的突破甚至不曾喂饱过一个饥饿的孩子，治愈过一种疾病，或者阻止过一场战争。但是同时，可能没有其他学科能够如此深入、或者一而再、再而三地改变人们对自己在宇宙中位置和宇宙本质的理解。
天文学提出了许多宗教提出的问题，比如人们能问的最深奥的问题：宇宙是什么？宇宙有多大？宇宙怎样产生？宇宙会怎样灭亡？在宇宙中我们处于怎样的地位？我们是单独存在的吗？实际上，在历史的大部分时期，天文是宗教的一部分。古代的天文学家通常是牧师。他们把太阳、月亮和星星看作神或者是神的居所。他们用观天象来决定举办宗教仪式或者种植和收获的最佳时机。
在16、17世纪，当天文学开始从宗教转变为科学，第一个与宗教背道而驰的天文学发现诞生了。1543年，波兰天文学家哥白尼（Nicolaus Copernicus）在一本书中声称，地球并不像教堂里教的那样，是宇宙的中心，被太阳、月亮和星星围绕着运转。意大利人伽利略半个世纪后提出，人们认为那些被神当作装饰品画在球形窗帘般天上的“星星”，实际上是随着时间运转和改变的实体。教堂的当权者们对于这些敢于挑战自己权威的先驱们毫不手软，将他们投入监狱，甚至不惜杀害这些先驱。
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