本书作为一个系统,与所有的通俗历史著作不同,它提供的本质上的东西是一套全新的“知识系统”。当然,这个知识系统绝少有强行确立的概念与定理,只是告诉读者有关晚清社会现象背后的实质。
本书以晚清三十年的改革为背景,生动而具体地还原了当年改革中出现的人和事。为什么一场长达三十年的波澜壮阔的改革归于沉寂?本书给出一个文化诠释。为什么开明精英们力图改变帝国命运,最后还是没有避免挨打的结局?本书给出一个政治答案。
倡革新,权力场迭生空穴风;到头来,汹涌政潮终归万马齐暗。说什么“同光新政”,说什么洋务运动,都不过是醉中强作醒而已!
中国近代社会历史的基本问题、主要矛盾斗争,一是民族丧失独立,要求从帝国主义侵略压迫下解放出来;二是社会生产落后,要求实现工业化、现代化。
——刘大年
中国的近代是一个最富思辨的时代,我们的祖辈对此前没有见到和亲历的新事物:轮船,铁路,学堂,地动说,进化论,民约论等等,哪一样不是经过艰苦的思辨而后承认的。千百种刊物和论著,无不是这种艰苦思辨的详尽记录。
——陈旭麓
近数十年来,自道光之季,迄乎今日,社会经济之制度,以外族之侵追致剧疾致变迁;纲纪之说,无所凭依,不待外来学说之掊击,而已销沉沦丧于不知觉之间;虽有人中焉,强聒而力持,亦终归于不可救疗之局。盖今日之赤县神州值数千年来未有之剧劫奇变;劫尽变穷,则此文化精神所凝聚之人,安得不与之共命而同尽……
——陈寅恪
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