就文化现代化而言，自由具有特别的价值和意义。因为人类自由的最高境界是精神和灵魂的自由，而以教育、媒体和学术为代表的文化系统承担的正是塑造人类灵魂的历史任务，扮演着人类灵魂塑造者的角色。要实现人类精神和灵魂的自由，人类灵魂的塑造者——文化本身必须首先实现自由，教育、媒体和学术必须首先实现自由。自由的文化塑造自由的精神和灵魂，禁闭的文化塑造禁闭的精神和灵魂。因此，文化现代化的根本任务就是建设自由文化，实现文化自由。就是打破文化禁闭，使文化从专制统治下解放出来，走向丌放、走向民间、走向多元、走向独立。
具体而言，近世中国文化现代化过程本质上就是文化从专制状态和附庸地位解放出来，走向民间、走向独立、走向开放、走向多元的过程，也就是文化走向自由的过程。从19世纪中叶到20世纪中叶，经过约一百年的演变，终于形成了比较具有开放状态、独立地位、专业化特征和多元化结构的现代教育系统、现代媒体系统和现代学术系统。建立了一大批现代学校，创办了一大批现代报刊和出版社，涌现出一大批现代学术成果和现代学者。更重要的是，伴随现代自由文化的勃兴，一大批具有独立人格、自由意识、批判精神和专业特长的现代专业人才、现代知识分子、现代公民和准公民迅速成长起来。在中国现代历史上，这是一笔极其宝贵的精神财富，但多年来几乎被人遗忘和抛弃。
当今中国的文化现代化在一度中断和延误以后再次复苏。赓续近世中国自由文化传统无疑是重启这一历史进程的不二法门。因此，恢复近世中国自由文化的真实面目，挖掘本土现代文化的历史资源，汲取近世自由文化的宝贵精髓，恐怕是一门不得不重修的课程。
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