“陶瓷”在人类自身的发展过程中产生，与人类的社会生活紧密相连，是人类征服自然和改造自然的成功范例之一。然而人类在物质创造的同时，也无时不在进行着艺术审美的创造。这说明，人类有着对物质与精神的双重的基本需求，人类祖先在制作第一件陶器之始，也是陶瓷艺术创造的开始。
从历史的发展可知，“陶瓷艺术”是一门综合艺术，经历了一个复杂而漫长的文化积淀历程。它与其它并行发展的姊妹艺术，有如绘画、雕塑、设计、以及其它工艺美术等有着无法割舍的传承与比照的关系。它们的影响痕迹也就成为了陶瓷艺术最主要的特征之一。
二十世纪八十年代中后期，随着西方现代主义艺术的介入，西方“当代陶艺”观念对中国陶瓷艺术产生了广泛而深刻的影响，“陶艺”的概念也一度成为了陶瓷艺术界的新时尚。但对它的理解和认识一直以来还是众说纷纭，莫衷一是。它所体现的仍然是一种东、西方文化之间的矛盾与碰撞。诸如“何谓陶艺”，“陶艺与陶瓷艺术的关系何如”等一系列看似不是问题的基本的问题，直到如今未能取得统一认识。
此外，由于使用上的混乱，加上认知上的不足，“现代”、“现代性”与“现代派”，“陶艺”、“传统陶艺”、“当代陶艺”与“现代派陶艺”等相关联概念相互交织，面目难辨。这些都说明了陶艺理论研究的重要与必要。
本文从艺术学的研究角度，以陶瓷艺术本身的艺术特征为基本点，从陶艺的起源，与雕塑、绘画、设计艺术以及现代主义艺术之间的关系等几个方面，阐述了陶艺的起源与流变。试图解决“陶艺是什么”这一最基本的问题，同时也认识到，艺术理想的实现，不仅需要“艺术自觉”与“文化自觉”，而更重要的则是“人性自觉”。
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