据记载,中国第一个参加世博会的是清末著名文人王韬,但由于当时清政府一向以“天朝”自居,对出国参赛并不重视,称之为“赛奇会”、“炫奇会”。而中国真正参加的世博会是1873年的维也纳博览会,是由任清政府海关总税务司的英国人赫德委派名叫包腊的英国人代表中国参会的;1876年,中国海关代表李圭参加了美国费城世博会,并写下了《环游地球新录》一书,此举也被称为中国参加世博会之始;1904年,中国首次以官方形式率商人正式参加了美国圣‘路易斯世博会,此次参展被视为历史上中国政府首次正式参与世博会;1905年,中国清政府派官员参加了比利时的世博会,本次世博会我国得到超等荣誉奖及金银各等奖牌共100枚,得奖数量与英、美、奥、意等国不分上下;1915年,中国参加了美国旧金山巴拿马太平洋世界博览会,中国在这届世博会上获的奖有1211项,最大的奖有7项,在所有的参展国家中获奖数最多,这也是中国参加历届世博会最优秀的一届。
20世纪初,我国有了正式的展览会和博物馆。1905年,在南京举办了第一届博览会;1919年,开放了故宫博物院。从1920年起,我国开始营造博物馆和展览馆,1929年西湖博览会工业馆的主馆目前尚存于浙江杭州,是中国最早的展览馆。1933年,顺德在大良举办了顺德县第一次蚕丝展览会,重点推介顺德蚕桑种养和缫丝、丝织。1934-1937年,青岛水族馆、上海博物馆和南京博物馆正式建成,并在南京博物馆举办了“中国建筑展览会”,共展出古代及近代建筑模型、图纸、材料和工具等1000余种。
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