打开中国画史可以看到，公元前三百多年前秦汉时期就出现了专门描写上层人物生活的绘画作品。从那时起历经魏晋南北朝、隋唐五代、两宋元明清，直到今日的各个艺术发展时期，画家们都把描绘文人雅士生活情趣作为他们创作的主题。这是因为文人雅士在中国社会历史的发展过程中，他们始终都是活跃在社会的各个层面的主流阶层，他们的思想和行为受庄、老及儒家的影响，逐步形成了非常完整的思想行为体系并影响着各个时代社会潮流的趋向，画家本身实际上就是属于这个群体范围，所以《学画文人雅士》中画家对文人雅士生活和情感的描写，就如同描绘自己的生活感受一样，既是对自己精神与生活状态的记载、自己真实情感意趣的写照，又是对更高的理想境界的向往和精神的寄托，因此这类题材自然地成为画家表现最多和最重要的内容。
　　绘画史上对这类题材的表现，除了在早期的砖面画上看到有用简约的线条和写意式的着色来描绘的作品外，秦汉至晚唐大都是以工笔的方式。 （图卜1）人物画的画法经过几代画家的不断摸索，逐渐形成一套固定的技法程式，即以勾线来表现形状并以色彩渲染相结合，这种画法不断地被完善和发展，到隋唐五代达到技法成熟和繁盛的创作高峰。如：五代的顾闳中的《韩熙载夜宴图》、周文矩的《重屏会棋图》、孙位的《高逸图》等都是代表当时最高水平的绘画作品。 《韩熙载夜宴图》（图卜2）据说是皇上收到密报，称韩熙载骄淫不轨，皇上遂派顾闳中前去查看，韩熙载为避小人之谤，故意作出歌舞夜宴之举。顾闳中见后，回去以记忆描绘出五个不同的夜宴场景，并将主人表面欢宴而内心忧虑的表情一一画出。画中主人公表面沉于夜宴声色，而面部表情空虚阴郁，很好地表现了主人公那刻欲掩饰真实思想的复杂心理。顾闳中的作品只流传下这一幅，成为“孤幅压五代”的美传，由此可见当时人物画的高超水准。