TOEFL自1964年面世至今，经历了四个阶段。20世纪60年代至80年代为第一阶段，以书面测试为主。考试由听力理解（Listening Comprehension）、结构和书面表达（Structure and Written Expressions）以及阅读理解（Reading Comprehension）三个部分组成。写作（Essay Writtn Expressions）仅供参考；口试（TSE，Test of Spoken English）另设，供考生根据需要报名应考。第二阶段20世纪80年代末至1995年。TOEFL逐步将写作（Essay Writing）作为必考部分，加上原来的三个部分，共为四个部分。从1995年8月开始，TOEFL对听力笔阅读理解又做了调整，取消听力理解部分，共为四个部分。从1995年8月开始，TOEFL对听力和阅读理解又做了调整，取消听力理解部分的statements，增加了short conversations的题量，但是总题量不变，还是50个选择题。阅读理解部分，删去了词汇题，增加了阅读文章的数量和幅度，但50个试题量也不变。此后到世纪末，TOEFL成功地将电脑和多媒体技术与试题反应理论（Item Response Theory）相结合，率先推出用计算机进行语言考试，即TOEFL机考（CBT-TOEFL：computer-based test TOEFL）和电脑适应性考试（CAT-TOEFL：computerized adptive test TOEFL）。
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