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公元前494年，越王勾践被吴王夫差打败，困于会稽山上。越王请降，吴国大夫伍子胥极力劝阻，但吴王不听。伍子胥感到失望和担忧，预料20年后，吴国必被越国所灭。
伍子胥的预料并非耸人听闻，他是有根据的。勾践能屈能伸，志向远大，又有贤臣范蠡、文种的辅佐，岂有久屈吴国之下的道理。吴王接受越王的投降后，越王为了有朝一日战胜吴国，采取多项措施。首先，极力向吴王表忠心，给吴王留下“好奴仆”的印象，确保自身安全。根据吴越和议条件，公元前492年，勾践和范蠡到吴国做奴仆。他们住在潮湿的岩洞，在卫兵的监视下拼命干活，为吴王服役三年。这时吴王染上疫病，三个月后，越王估计吴王病情好转，前往探视，并亲口尝吴王粪便，跪向吴王祝贺说：“大王的病很快就会痊愈。”吴王很感动，放回越王君臣。其次，巧施美人计，腐蚀吴王意志。越王选美女西施、郑旦等，严格训练后送给吴王。吴王见了美人，神魂颠倒，朝朝弦歌，夜夜云雨，把朝政全托给佞臣伯嚭。再次，贿赂伯嚭，搞乱吴国内部。伯豁陷害忠良伍子胥，伍子胥最终被吴王赐死，又鼓动吴王到中原争霸，耗损吴国实力。最后，越王勾践卧薪尝胆，发愤图强。他“食不加味，衣不重采”，厚待贤士，轻徭薄赋，济危扶困，团结民心，使越国强盛起来。
越王勾践的这些措施都取得了预期的效果，正如伍子胥所预言的那样，公元前473年，越国打败吴国。吴王欲效会稽和议故事，请降越王，遭到拒绝。吴王自杀，吴国灭亡，吴国宫室真的“为沼”矣。
名句纵横谈
越国在几乎灭亡的情况下，越王勾践韬光养晦，忍辱负重，十年生聚，十年教训，经过百折不挠的顽强奋斗，居然反败为胜，消灭强敌吴国，不仅雪了会稽求降之耻，而且壮大了自己的实力。这不能不说是一个奇迹。
越王勾践的成功，给人们的启示之一是接受教训．不断强化知耻和危机意识。求降是一种“耻辱”，但知耻而后勇，只有记住耻辱，才会不断增强雪耻的动力，培育雪耻的勇气。越王勾践从吴国回到越国，改变过去做国君的生活方式，穿粗布，吃粝食，下田劳动，住破房，睡草铺，床头吊一枚苦胆，每天起卧都舔一舔，并对自己说：“你忘掉求降的耻辱了吗？”不忘记求降的耻辱，也就不会忘记给自己带来耻辱的吴国，从而危机和忧患每天都敲击着他的心灵。他要生存，他要复仇，他要战胜吴国，他就不能不奋发图强。
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