在漫长的封建时代，书面汉语一直以文言为正宗，书面语与口语严重脱节。文言文成为社会变革、文化发展的一大障碍。文言退出历史舞台，用现代书面汉语取而代之，经历了几十年的发展过程。晚清白话文运动，“五四”白话文运动，30年代的大众语运动，对现代书面汉语的形成具有决定性的作用。可以说，现代书面汉语的形成与中国社会变革的深入发展紧密相关。
19世纪末，随着变法维新运动的兴起，出现了书面汉语改革的潮流。站在这个潮流最前面的就是黄遵宪、裘廷梁、陈荣衮等一班维新人物。
黄遵宪（1848-1905），字公度，广东嘉应人。历官使日参赞、驻美旧金山领事、驻英参赞、新加坡总领事。他在1887年（光绪十三年）写成的《日本国志·学术志》中就注意到了中国“语言文字之不相合”的弊端。他说：“语言与文字离，则通文者少；语言与文字合，则通文者多。”他说的“语言与文字”就是指口语和书面语。黄遵宪还赞扬方言白话小说：“若小说家言，更有直用方言以笔之于书者，则语言文字几几乎复合矣”。
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