因此，他所认为的人生乐事，并不是“官室之美，妻妾之奉，服饰之鲜华，饮馔之丰洁，声伎之靡丽”，而在心之乐不乐。只有安分循理，不愧不怍，梦魂恬适，神气安闲，才能求得心之真乐。他力主为人厚道，处事要内宽外严，不可苛刻。因此他认为刻薄之人，不能担任刑官，“聪明人”也不可任刑官。他还提倡时时以盛满为戒，不可存放逸之心，“处顺境则退一步想，处逆境则进一步想”，“凡事当极不好处，宜向好处想；当极好处，宜向不好处想”。他认为遇事必须保持清醒头脑，在得意、失意之时，都能做到检点言语，无过当之辞。他特别痛恶富贵子弟染上的纨袴之习，自己身体力行。他寝处皇帝赐居戚畹旧园十余年，生活非常俭朴，连日用器具都不齐全，“所有者皆粗重朴野，聊以充数而已”，以致王公同僚或亲戚朋友“多以俭啬相讥嘲”。他告诫子孙“生富贵之家”，切切不可“染纨袴之习”。他憎恶赌博之陋习，通过引古论今，条分缕析，深刻指出：“赌博之害，不可悉数”，同时要求国家采取严刑重罚等坚决措施，制止赌博。他说：“今赌博者，亦当加以肉刑……解其腕可也。”他教育后人要学会明辨是非善恶，并根据自已对善恶的看法，将其分为四等：“隐恶扬善，圣人也；好善恶恶，贤人也；分别善恶无当者，庸人也；颠倒善恶……小人也。”正是如此，张廷玉七十寿辰时，皇上赐对联颂他：“潞国晚年犹矍铄，吕端大事不糊涂。”
张廷玉一生位尊而不忘百姓。其子张若霭参加殿试，雍正皇帝阅至第五卷时，发现该卷字画端楷，文精意绝，语极恳挚，随手拔置一甲三名（即探花），在场大臣皆称皇帝评定公允得当。张廷玉一再恳求辞让，使皇上深感其义，遂降为二甲第一名。这就是名扬京城、事载史册的“张廷玉让探花”的故事。
张廷玉历官三朝，遍游全国各地，但他总是把普通百姓的困苦记在心上。康熙四十七年（1708），桐城东乡陈家洲（今属枞阳）遭受水灾，民不聊生，很多人只得跑到县城觅食。张廷玉的家人在信中言及此事，他深感不安，立即动员自己的弟弟、大侄儿以及在京城为官的本县好义人士，一起捐款捐物，赈恤灾民。乾隆四年（1739）二月，张廷玉从家人禀告信中得知乡里歉收，米价昂贵，贫民乏食，有识绅士准备号召富裕人家赈救灾民。张廷玉对这一举措大加赞赏，立即驰信回家，要求家人“捐仓谷一千石，并嘱弟侄辈实心举行，成此善举”。
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