千年古运河,酝酿了_一个又一个传奇的故事和实体,淘沙巷,便是其中一个少见的“枕河人家”遗存。这里,曾经淘沙采金,又培育鱼苗;这里,曾经古道飞马,又建坊守节;这里,曾经办学济民,又劳模呈现;这里,曾经无锡古城“南门三景”,又留存了古运河畔南门望湖的独特风景。
淘沙巷老街区,位于南门外环城古运河南岸、新民路北侧,东起南长街,西与拟建的文化娱乐公园相连,占地面积达1.74万平方米。这里大部分为老街坊民居,建筑多为清末民国风格。21世纪初被定名为“淘沙巷传统街区”,2007年,被列为环城古运河风貌带综合整治规划范围。
淘沙巷最早形成于五百五十多年前的明代中期,是一条曲尺状的小巷。淘沙巷,顾名思义,一定与“淘沙”有关而成名。这里居民大多姓章,其祖辈曾居安徽凤阳的长江边上,以淘沙为业。当年,他们从长江边的沙泥中淘出含金沙的沙金,再借助古运河水道将沙金运到无锡南门外的环城河边,再用淘金工具“金簸子”精淘细选,淘出小米粒似的金沙并将其打炼成金块卖到上海去。后来,章氏后裔迁来此地定居,因以淘沙采金出名,小巷就被称为淘沙巷。章氏后裔在淘沙采金的同时兼营鱼苗培育,他们借助天时地利,每年春天从长江里捞取青、草、鲢、鳙等鱼种的子苗,船运到无锡淘沙巷,放入一只只小鱼塘中培育,成鱼苗后出售。20世纪50年代,新民路南侧还留存着一只只小鱼池。
“淘沙巷传统街区”包含三条老街巷——小南门巷、带钩桥巷和淘沙巷。1933年小南门巷被改名为“新民路”。此名的由来源于1930年一位邓姓人士在此创办的一所新民小学。1982年,带钩桥巷和淘沙巷的门牌号又被改编为新民路门牌号。为此,1983年出版的《无锡市地名录》上,只见新民路而没有带钩桥巷和淘沙巷的地名。然而,作为历史老地名,居民们依然习惯“带钩桥巷”和“淘沙巷”的称谓,尤其是淘沙巷,更是被作为传统街区的总名称流传至今。
在这样一个坐拥古运河的小巧玲珑的老巷区,保留了多处文物,其中南长桥南堍西侧的首藩方岳坊、锡山驿遗址和新民路东口的许氏旧宅已成为市级文保单位,另外还有章氏旧宅、林氏旧宅等六处老建筑待原地原状保护。
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