中国人最敬奉的是龙，而掌管大海的冲仙就是龙王。这龙王神通广大，法力无边，威显昭著，主管海上风云雷电、潮汐波涛、海产奇珍、旱涝水溢等，不仅云行雨施，还擅于喷火。这就有点奇怪了，在中国人一贯的思维中，水火是互不相容的，“势成水火”意即如此。可是在许多中国的民间传说和故事中，水和火往往是融合在一起的，浑然一体，不分彼此。这其中最广为人熟知的无疑是南海神的故事，它有许多不同的传说。
传说一：祝融是中国帝王。他以火施化，号为赤帝。相传，祝融还是一个音乐家，他经常在高山上奏起悠扬动听、感人肺腑的乐曲，使黎民百姓精神振奋，情绪高昂，对生活充满热爱。祝融死后，葬在南岳衡山之阳，后人为了纪念他，就把南岳最高峰称为祝融峰。
传说二：上古帝喾在位时，有一个叫重黎的人，是颛顼的儿子，他的官职是火正，即火官。重黎忠于职守，努力为帝喾和广大黎民服务，因当火官有功，帝喾于是赐以祝融的封号。祝是永远、继续的意思，融是光明的象征，就是希望重黎继续用火来照耀大地，永远给人带来光明。祝融死后，葬在南岳衡山舜庙的南峰，即今之祝融峰下。
传说三：黄帝时期，祝融就是其六相之一。黄帝南巡，分不清方向，于是派祝融辨别方向，祝融辨别出了南方。也就是说，衡阳的南岳，最先是由祝融辨别出来的，他因此担任了司徒的职务。后来，祝融被封楚地，成为楚人的始祖。今天位于湖南衡阳的南岳祝融峰顶还有一座祝融殿，殿后岩石上建有石栏杆，可以凭栏嘹望北山的风光。这个火神——楚人的始祖祝融又怎样兼任海神的呢？古人认为，南方属火，火又是光明的象征，火之本在水，故祝融合水火为一神，且符合周文王八卦中离卦属火，方位在南方的卦象。
传说四：尧帝时期，洪水滔天，淹没了山冈和许多房屋，黎民百姓生活于水深火热之中。尧帝下令鲧去治理洪水。可是九年过去了，却毫无成效。后来，鲧知道天上有一种名为息壤的宝物，只要取一点来投向大地，它马上就会生长起来，积成山，堆成堤。于是鲧想办法到天上偷了息壤到人间，用它堵塞洪水，息壤被投到水边马上变为长长的堤坝，大地终于渐渐看不见洪水的踪迹了。但是，上帝知道宝物息壤被窃，十分震怒，就派火神祝融下凡，在一个叫羽山的地方把鲧杀死，并夺回剩下的息壤。上帝还命祝融监视人间治水，给他掌管一方之水的大权。由于祝融属南方之神，所以就合水火为一神，兼任南海之神了。
既然祝融兼了南海之神，当然要选择一个管理南海的驻地。这个地点最少要具备两个条件：一是靠近南海出海口，附近有港口，方便海船的出入和人员的祭祀；二是附近要有一定的人口，能经常有人到庙中顶礼膜拜和供奉管理。位于南海之滨珠江口的扶胥镇（今广州市黄埔区庙头村）离广州古城约八十里，在珠江北岸，面临扶胥江（珠江的一段），东连狮子洋，下接虎门，是古代出人广州的海路交通要道，经此放洋出海，可以抵达南海各国。扶胥地理位置十分优越，被称为“去海不过百步，向来风涛万顷，岸临不测之渊”。于是，这里成为建海神庙的理想之地，人们就在此建立了南海神祠，使祝融有了居所。但是，祝融本身是火神，又兼火水两职，衡阳南岳祝融峰才是其真正的宫殿，南海神庙则为其离宫。清初岭南三大家之一、番禺人屈大均在《广东新语》中就说：“南海之帝实祝融。祝融火帝也，帝以南岳。又帝以南海……故祝融兼为火水之帝。其都南岳，故南岳主峰名祝融，其离宫在扶胥。”所以，唐宋八大家之一的韩愈撰写著名的《南海神广利王庙碑》说：“南海阴墟，祝融之宅。”据历史学家考证，魏晋南北朝以来，中原地区动乱不断，而岭南则相对稳定。当时，一大批的中原人南迁，促进了广州地区经济的发展和商业的繁荣。三国吴黄武五年（226年），吴王孙权为了更好地统治岭南，将原来的交州分出南海等郡，新设置广州，史称“交广分治”。交广分治后，广州州治设在广州，广州之名由此始，这一举措有力地提升了广州的地位。由此可见，南海神庙的建立，是与魏晋南北朝以来，广州地区相对稳定、地位提高、经济发展较快、海上交通贸易频繁有着密切关系。当时，中国和西域各国的交往，除了西北陆上丝绸之路外，海上交通贸易也急剧发展，不少海外商贾、僧人等乘船从海上来华贸易和传播佛教文化，中国海舶亦经广州出洋到南蕃诸国。由于南海变幻莫测，祈求海神保护的愿望也与日俱增。隋文帝开皇十四年（594年）下诏建南海神庙，可以说是水到渠成，适应了当时民间和官府的需要。
（三）南海神历代加封
自从隋文帝下诏在南海建立南海神庙以来，历代帝王都十分重视祭祀南海神，不少皇帝派高官重臣来广州祭祀南海神，使祝融恩宠有加，庙誉益隆，祀奉益谨，蔚然成为我国一大坛庙，居四海神庙之首。不过，在唐天宝年间以前，南海神的地位还不算很高，只享受侯一级的礼遇。
唐朝贞观年间，朝廷定下每年祭祀五岳、四渎、四海的制度，并规定广州都督、刺史为祀官，就近祭祀南海神。到了开元盛世时期，唐玄宗李隆基励精图治，大有作为。继唐朝贞观之治和武则天中兴之后，唐玄宗一手开创了开元盛世的局面，政治清明、经济发达、文化繁荣，大唐帝国声名远播。唐玄宗十分重视对五岳和四海的祭祀，至少五次派高官重臣祭祀南海神，对以后的中国封建帝王祭海和南海神庙的地位都产生了深远的影响。
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