人与动物有密切关系。原始人甚至认为自己与动物有着血缘关系。原始人居住的山洞里，壁画中的动物造型，已达到很高的水平，这说明十二生肖的产生不是偶然的。
现有资料表明，十二生肖之说，产生于中国历史上的东汉（25—220）以前，也就是说在公元25年以前就有了关于生肖的说法。东汉王充《论衡·物势》说：
“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……巳，蛇也。申，猴也。”同书《言毒》又说：“辰为龙，巳为蛇。”十二地支与生肖的配属已经非常完整。
中国南北朝（420—589）时，诗人沈炯别开生面地写下了第一首十二生肖诗，诗以写景为主，逐句嵌入十二生肖的名称，或刻画动物的特点，或借用生肖字面。富于巧思，是生肖文化形成的一个标志。
鼠迹生尘案，牛羊暮下来；虎啸坐空谷，兔月向窗开；
龙隰远青翠，蛇柳近徘徊；马兰方远摘，羊负始春栽；
猴栗羞芳果，鸡跖引清杯；狗其怀屋外，猪蠡窗悠哉。
诗中借用生肖字面的有：“龙隰”指湿地（因为龙处湿地），“蛇柳”指柳条（因为其形似蛇），“马兰”是一种多年生草本植物，“羊负”是苍耳的别名（苍耳多刺，容易附着于羊身上），“猴栗”是一种栗子，又名茅栗，“鸡跖”即鸡爪。
天下动物非常多，古人为什么选鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪为生肖？十二生肖中包含了“六畜”，即马、牛、羊、鸡、狗、猪，这是比较好理解的。不好理解的是何以选择了另外六种动物，其中龙还是传说中的动物；还有取鼠舍猫，令人感到不解。人们有不同的解释，较为合理的解释是“活动时间说”。也就是说，十二生肖的选取和排列，与所选动物的活动时间有关。
古人把一昼夜分为十二时辰，对应公历一昼夜二十四小时，每个时辰相当于两小时。又把十二时辰配十二地支：子时23—1点、丑时1—3点、寅时3—5点、卯时5—7点、辰时7—9点、巳时9—11点、午时11—13点、未时13一15点、申时15—17点、酉时17—19点、戌时19—21点、亥时21—23点。
子时老鼠胆子最大，活动频繁，所以用鼠配子。丑时牛正在反刍，所以用牛配丑。寅时老虎游荡，最为凶猛，所以用虎配寅。卯时太阳还未露面，天上挂着月亮，传说月中有玉兔捣药，所以用兔配卯。辰时，是传说中神龙行雨之时，所以用龙配辰。巳时蛇在草丛中活动，所以用蛇配巳。午时，只有马是站着睡觉，所以用马配午。未时羊尿尿最勤，所以用羊配未。申时猴子开始啼叫，所以用猴配申。酉时鸡进笼归窝，所以用鸡配酉。戌时家狗开始守夜，所以用狗配戌。亥时猪在睡眠中长肉，所以用猪配亥。
当然，这当中也有巧为之说的成分。至于十二生肖的种种传说，文学色彩更浓，不足以信。
此外，生肖的选择和排序，不大可能一次完成，应该是较长时间内约定俗成的结果。
中国人讲生肖，是按出生年份。西方人讲星座，是按出生月份。据西方占星学的说法，一个人出生时，对应的星体落人黄道的位置，表明一个人的先天性格及天赋，因此，十二星座代表着十二种基本性格原型。而中国生肖也有相应的说法。不过，所有关于命理的说法，都是听听就好。有一个好的建议是，人最好接受正面心理暗示，排斥负面的心理暗示，这样做对心理健康是有好处的。
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