查尔斯·维斯特生于1941年，1967年获得密歇根大学博士学位，1990年成为麻省理工学院第15任校长，2004年12月卸任。在任期间，他特别强调加强本科生教育，探索新的组织形式以满足新兴研究和教育的方向，寻求教育和研究项目的国际合作，发展大学与工业更牢固的关系，加强麻省理工学院的种族和文化多样性。
　　查尔斯·维斯特现为美国国家工程院院长。

　　在担任MIT校长的14年间，查尔斯·维斯特不断致力于实现其重建美国科技信心的梦想。其间联邦政府的科研经费急剧下降，企业的研究与发展资源转向短期产品开发。维斯特呼吁与商业部门和政府建立新型伙伴关系。他要求大学迎接由创新驱动、与企业相连的全球学术挑战，同时重申基本的学术价值及持续进行长远研究的必要性。
　　本书收集了维斯特在其担任MIT校长期间撰写的一系列文章，这些文章涉及到研究型大学的转型、更加广阔的国际化视野、学术界的多元价值、课堂外教师更为重要的领导角色，以及财政吃紧时期新兴科技发展带来的无穷机会等等。在引发争论的“未知世界”一文中，维斯特提醒我们要注意那些受人类认识深层需求激发的科学“要点”，要回答“大问题”——我们未知的比我们已知的更重要！在有关MIT未来的另一文章里，他对MIT在切合科学技术前所未有的变革需求方面具备的非凡优势倍感欣慰。在“搅乱教育界的一池春水：数字时代的大学”一文中，他描述了建立在共享而自由的互联网技术基础上的MIT创新性的“开放式课件计划”。本书观点明晰而又充满远见，将使探索未来的教育工作者和研究人员深受鼓舞。

　　一 MIT：塑造未来
　　1990年6月我被选聘为MIT校长，紧接着于10月15日走马上任。但直到1991年5月就职典礼才得以举行，其时新英格兰的天气允许我们在基里安行政大厅(Killian Court)这一重要场所集会。这几个月时间里我会见了MIT的教师和其他人员，听取他们对学院发展的建议。一定意义上说，这篇就职演说可谓是汇集了他们见解的精华，还包括我认为对作为美国科学技术标识和领袖的MIT尤为重要的内容：因信息技术的发展和应用，很大程度上我们的星球日益缩小，且沟通便捷；以全球的眼光管理我们生存环境的需要日益迫切；公立中等教育存在着诸多令人遗憾之处；吸纳有色人种进入国家科学和工程领域及领导行列的不断努力。
　　由于一段时间来美国学术腐败的频繁曝光非常消极地影响了公众和国会决策者的看法，因此使美国公众和政府重树信心，吸引科技投资就成了大学，尤其是MIT义不容辞的责任。MIT要在其中扮演积极且卓有成效的角色。实际上，改进这一状况也将是我任职期间一个不懈的个人追求。
　　最后，我选择“MIT：塑造未来”作为主题，言外之意在于表明大学应该冲破校园藩篱，致力于推动世界变革，同时也有目的地引导院校自身发展。

一 MIT：塑造未来
二 MIT面临的国内外形势
三 在变革与限制时代追求卓越
四 兼容并包，凝集共识
五 高等教育和新时代的挑战
六 未知世界
七 机会与挑战并存?
八 未来的管理者：学术界、企业与政府角色的演变
九 MIT：未来之路
十 悬而未决的三个问题
十一 搅动教育界的一池春水：数字时代的大学
十二 应变与责任：研究和教育中安全与开放的平衡
十三 一往无前
附录1  人名英汉对照表
附录2  部分专有名词英汉对照表