国际服务外包是国际分工最新发展的结果。早期的国际分工主要是产业间分工和产品问分工。自20世纪70年代以来，随着，经济全球化的推进，越来越多的跨国公司开始将制造环节向更低成本的国家转移，从而出现了产业内分工和产品内分工的新格局，产业内贸易成为推动国际贸易大发展的主要动力。服务外包早已有之，但成为国际经济中引人注目的现象，却只是有一二十年的历史。自20世纪90年代以来，信息技术革命推动国际分工进一步深化，跨国公司开始将企业内部的服务环节如信息技术服务、售后服务、呼叫中心、人员培训、财务后台等商务管理活动转移到成本更低的国度，前者被称为信息技术外包（ITO），后者被称为业务流程外包（BPO），统称为服务外包。日益激烈的市场竞争压力迫使越来越多的跨国公司不得不加入服务外包的行列，从而使服务外包成为难以逆转的国际分工新趋势、新潮流。
服务外包方兴未艾，为发展中国家加快经济发展与提升产业结构提供了新的战略机遇。爱尔兰抢得先机，自20世纪70年代就开始发展服务外包，从欧盟较落后经济体一跃成为欧洲人均GDP第二的国度。印度起步稍晚，充分发挥人力资源、母语等多方面优势，在政府的强力推动下，成为国际服务外包的最大赢家之一，号称“世界办公室”。
中国是跨国产业转移的受益者。过去30年，中国抓住了劳动密集的出口导向型加工业跨国转移的机遇，实行加工贸易和利用外资的政策，充分发挥了我国低成本劳动力优势，造就了“世界工厂”的地位，成为世界第一大出口大国。近年来，我国政府出台了一系列鼓励与扶持服务外包发展的政策，服务外包增长明显加快。但由于起步较晚，与印度等服务外包大国相比，我国服务外包还存在明显的差距。
