腐朽落后的经济决定整个清王朝的封建上层建筑也处在风雨飘摇之中。清王朝汲取了中国历代各个封建王朝制度建设的成果，在国家制度管理层面上，建立了从皇帝高度集权的军机处、六部、大理寺、都察院等机构的中央机构，到省一道一府一县和基层保甲的地方机构，形成了一个组织严密的统治网络。同时，清代皇帝的过分“勤政”和高度集权，导致了官员们的自保、自护心理严重，缺乏像明代张居正、宋代王安石这样的朝廷良相。道光年间的军机大臣曹振镛，官运亨通，步步高升，人阁拜相，到了晚年更是“恩裕极隆，身名俱泰”，当其门生登门求教升官秘诀时，其一语道破了中晚清官场的玄机日：“无他，但多磕头少说话耳。”
官吏的无能必然导致腐败盛行，贿赂成风。一些掌权的京官和封疆大吏，从来不管如何治理国家，唯一奢好就是一个“钱”字。道光年间，爱国诗人张际亮抨击道：“为大府者见黄金即喜，为县令者严刑非法，以搜刮邑之钱米。”①中国历史上最著名的贪官和坤被抄家之时，家产合计11亿两白银之多，等于当时清代15年的财政总收入，而被抄家后的全部财产为嘉庆占有，时有民谣日：“和坤跌倒，嘉庆吃饱。”这是对当时最高统治者的辛辣讽刺。由此可见，清廷中央最高统治机构也已陷入腐败的漩涡之中。
与腐败无能的政治机构一样，作为国家政权的支柱，军队现状也不容乐观。道光时期的清代军队主要分成绿营和八旗两个两个系统。八旗作为清朝满族军队，经过近200年太平日子，这个以世袭制和终身制为特点的军队，早就丧失了入关时的锐气，平时不习武，三五成群，打架斗殴、提笼架鸟、终日闲游，甚至鸡鸣狗盗，相聚赌博，夜宿妓院，霸占妇女，已成为终清一代难以割除的毒瘤；而绿营汉族军队在镇压白莲教起义后也走向了腐化，冒吃空饷，缺编少训，整整100万（20万八旗、80万绿营）正规军队空有一副架子。同时由于清代是靠“骑射”战胜了依初级火器为主的明代军队起家，所以对火器的发展一直不太关注，当西方军队已完成从“冷兵器”时代向“热兵器”时代转变时，清军的装备仍旧是弓箭、大刀为主。海防更是无从谈起，所谓水师只是缉拿海盗、巡防海口而已，战船多半是薄板旧钉钉成的，“遇击即破”②。国家此时已处于有边无防的境地，只等着谁来踢这第一脚了。
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