林召棠生活时代的一大特点，就是历史发生重大转折。这包含着三个密切联系、相互重叠的层面：一是在世界史进程中，中国从强盛国家行列跌人落后国家行列；二是在中国史进程中，从古代史转入近代史，从封建社会演变成半殖民地半封建社会；三是在清史进程中，从“康乾盛世”走向衰败的晚清。在这样的政治经济条件下，提供给作为封建时代培养出来的文化人林召棠的政治舞台实在太差了。林召棠的活动和命运，不能不受到严重的局限。在世界大势中，中国已经从一个先进、兴旺的国家变成了一个贫穷落后的国家。自从秦始皇统一中国、特别是汉朝建立之后，中国在世界历史发展中一直处在领先地位。中国资本主义萌芽的时间为明朝中叶，这与世界其他地区资本主义萌芽的时间也大体同步。但是，到了林召棠生活的这个时代，欧洲乃至北美的资本主义发展起来，先后崛起许多强大的国家。英国早在17 世纪中叶就完成了资产阶级革命，最先开始和完成工业革命。18世纪末开始采用机器生产。1820年英国的工业产量占世界工业产量的一半。1776年7月 14日．原来是英国殖民地的美国正式宣布独立。1815年也开始了工业革命。 18世纪末的法国资产阶级大革命则标志着世界从古代史发展到近代史，进入了资本主义时期。然而中国依然在腐朽的封建王朝的专制统治之下，自给自足的自然经济仍然占有统治地位，萌芽状态的资本主义得不到发展。中国在世界历史前进的大潮中落伍了。落后就会挨打。正当中国国势下降的时候，世界上第一个资本主义国家英国已经变成走遍世界寻找殖民地的头等侵略国家了。对于地大物博，拥有广阔市场的中国，英国抱有极大的野心，处心积虑地寻找侵夺的机会。为此，英国不惜充当可耻的毒品鸦片的输出者，输人中国的鸦片，1834年为 21785箱，1837年达39000箱，1838年升至40200箱。鸦片流毒，严重破坏中国人的精神、道德和体魄，还造成大量白银外流，摧毁了清朝的经济。根据林召棠的友人黄爵滋的统计，由于罪恶的鸦片贸易，1823至1831年岁漏银一千七八百万两，1831年至1834年岁漏银两千余万两，1834年至1838年渐漏银至三千万两之多。此外，福建、浙江、山东、天津各地，共计亦漏银数千万余两。范文澜认为“黄爵滋所举银数未必确定”，但白银大量外流肯定确实。其结果必然像林则徐所说的“数十年后，中原几无可御敌之兵，且无可以充饷之银。” 英国将毒品大量输人中国，给中国社会造成极大的危害，理所当然受到中国人民和有识之士的抵抗。得到林召棠支持的林则徐，是主张禁烟、抵抗英国侵略的领袖人物。初始，他得到道光皇帝的支持，被任命为钦差大臣到广东查禁鸦片，积极有效地同英国侵略者作斗争并于广东虎门销烟。此举震惊世界，也给生活在禁烟主战场广东的林召棠展示闪光思想的机会。到1840 年，英国悍然发动了侵略中国的鸦片战争。凭借着发达的工业、坚船利炮，英国打开了中国的大门。其他列强也紧随其后，他们先后强迫清政府签订了《南京条约》、《虎门条约》、《中美望厦条约》、《中法黄埔条约》、《天津条约》、《北京条约》、《中俄瑷珲条约》等一系列不平等条约，把中国人民推向水深火热之中。 1840年鸦片战争以后，中国历史也从古代史向近代史转变。但是，这并不是向典型的资本主义社会发展，而是从没落腐朽的封建社会一步一步地沦为半殖民地半封建社会。1842年8月29日，在英国武力的胁迫下，清朝投降派耆英经过道光皇帝批准后与英国侵略者签订了中国近代史上第一个丧权辱国的不平等条约《南京条约》。这个被时人称之为《江宁条约》的主要内容包括：（1）开放广州、福州、厦门、宁波、上海五处为通商口岸，准许英国人及其眷属在上述五地寄居，同时准许英国派驻领事等官；（2）割让香港岛给英国；（3）赔偿英国2100万元，其中水陆军费1200~-元，鸦片费600万元，商欠300万元；（4）英国人应纳进出口货税、饷费，均宜秉公协议则例；（5） 废除“公行”制度，英国商人在通商口岸无论与何商交易，均听其便。《南京条约》签订后，由于需要议定关税税率等问题，英国又强迫清政府补订了《虎门条约》，内含《五口通商章程》。在这丽个条约中，五口通商不存在平等互利因素，通商口岸成为西方列强进行殖民掠夺和不等价交换的据点；香港处于英国殖民统治之下，变成了资本主义侵略者侵略中国的基地；赔款加重了清政府对中国人民的剥削和掠夺；协定关税使中国丧失海关主权；英国取得了领事裁判权，严重破坏了中国的司法权；片面最惠国待遇，开了侵略者攫取各种权益的恶例；给英国在通商口岸居住及租地权，侵略国建立租界并使之演化成为完全脱离中国政府管治的“国中之国”；进出口货物税率比鸦片战争前降低了50％～90％。大大有利于西方资本主义国家向中国倾销商品和掠夺原料，中国海关失去了保护本国经济的作用。范文澜在讲到《南京条约》的严重后果时，引用当时浙江巡抚刘韵珂的话说：“夫国家所恃以治天下者，法也。民所恃以纳税课通货物者，银也。今法穷于彼，银尽于彼，虽欲戢兵，其将能乎！”范文澜接着指出：“所谓‘法穷财尽’ ，就是中国在政治上主权不完整，在经济上财物无限制的外溢，人民生活加倍穷困，这恰恰是半殖民地社会的情况，《南京条约》开始了这种情况。” 总而言之，正如毛泽东所指出的：“自从1840年鸦片战争以后，中国一步一步地变成了一个半殖民地半封建的社会。”
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