石器时代
首先，让我们回到大约公元前20万年之前的第二间冰时期。当时，气候温暖，到处可以看到成群结队的热带动物，如大象、河马、犀牛之类在意大利半岛的森林里、平原上徜徉，早期意大利人与这些动物共享着这片土地。虽然迄今为止，我们尚未发现这些旧石器时代早期人种的直立遗骸，但一般认为他们属于直立猿人。人们曾在维罗纳和伊莫拉附近发掘出他们用过的工具，其中尤以手斧最为典型；另外，在罗马旁边的托里姆皮埃特拉也找到了当时一个真实的居住点，并伴有棚屋及饭菜残渣的遗迹。在大约公元前6万年前的中石器时期，意大利半岛曾有尼安德特人居住。和他们的先人一样，这个时期的人仍属原始人类，形体与类人猿相似，智力可能尚不发达。毫无疑问，他们的寿命短暂，生活艰难，只能维持最基本的生存需要，几乎整天都要为生存和获取食物而奔波。但和他们的先人不同的是，尼安德特人时代的意大利人已开始使用墓葬，一些墓穴和公墓的遗址已在罗马南部的洞穴里被发现。更多的证据来自对他们的遗骸的考古发现，及山洞里发现的他们使用过的燧石器，其中尤以在阿布鲁齐的基耶蒂附近和韦诺萨的考古发现最为引人注目。不过，更值得我们注意的也许要数在利古里亚的巴苏罗洞底发现的他们的两个脚印。西西里岛上的人类生活史则似乎可以追溯到大约公元前3万年前的上旧石器时代初期，当时的人类可能是从大陆上跨过墨西拿海峡来到西西里的。
公元前1万年前后，其他更为高级的人种也开始迁入意大利，一般认为他们可能来自亚洲和非洲。这些旧石器时代晚期的人基本上过着游牧性质的穴居生活，以采集食物为生。他们开始使用火，但不会豢养动物和种植庄稼，居住零散且人数稀少。根据在福齐诺地区出土的颅骨判断，他们可能属于克罗马努人种。我们对他们的了解主要来自对其居住过的山洞和其他石穴的考古发现。在那些洞穴里，人们发现了当时的关于原始动物的一些绘画。从这一点判断，他们在文化上与西班牙半岛和法国南部的人种有些相似。这些居住点的历史最早可以追溯到公元前1万年左右，并且在西西里岛西部的利万佐岛、在该岛北海岸的皮利格里诺山的阿达乌拉、在卡拉布西里的拉米多以及蒂沃利附近的波莱西尼石窟皆有发现。稍晚一些的证据，可见于普利亚大区奥特朗托附近的罗马内利山洞及西北海岸的巴尔齐罗西的格里马尔蒂石洞。人们在特拉西梅诺湖附近也发现了一幅石器时代的美女画像，但总体来说，比起同时代的法国人和西班牙人，他们的艺术水平并不算高。相比之下，在第二次世界大战期间因一个武器仓库的爆炸而无意间发现的阿达乌拉山洞里，则藏有迄今为止在意大利发现的神秘旧石器晚期可能最为引人注目的绘画。其中最为杰出的一幅描绘的是人类的一种祭祀活动或者性启蒙的仪式。
大约到了公元前5000年，这些冰河期的人类逐渐被当时进入意大利的中石器时代的文化族群所替代。后者掌握了较为先进的燧石器和骨器，尤其是弓箭，因而更善于打仗和狩猎，另外，正是从那时起形成了，今天我们所熟知的意大利的气候模式和动植物群。
公元前3500年至公元前2500年间，随着新石器时代的到来，意大利的经济发展有了历史性的飞跃，因为正是从那个时期起才有了农业，早期的意大利人便开始了从食物采集者到粮食生产者的转变。
这种转变带来两大成果：一是人口的大量增加，二是促使人们开始群居生活。那些粮食生产者和动物饲养者大概是从近东地区迁到加尔加诺的，而在迁移之前他们可能自公元前7000年便已在那个地区生存了。当时他们的定居点主要是在科帕内维加塔。最初的各个零散的棚屋逐渐扩大成群，各个棚屋群后来又一步步地发展成了村庄。这些村庄是1943年皇家空军侦察时发现的，可以在普利亚大区的福贾附近的塔沃列雷平原的上空看到。这些新石器时期的意大利人同时学会了编织和制造陶器。对此，人们在威尼托的莫利诺卡萨罗塔发现的一些形状奇特的方口陶器便是证明。据考古出土的骸骨判断，他们的头长而窄，身材矮小，属地中海人种。他们文化的一个重要特征是他们的墓葬习俗，即通常将死者放在一个封闭的位置，如山洞、土坑或者沟壕，然后以石头盖之。他们还常常将死者的肌肉从尸骨上剥离下来涂成红色，然后与装满食物的瓶子、饰物、衣服、武器等葬在一起。从某种意义上说，他们仍过着一种游牧生活，当一方的土地被开垦殆尽后，他们会继续向别处迁移，导致他们向意大利东南部的扩展，最终遍布整个意大利半岛，并在所到之处传播着他们的生产方式。
红铜和青铜时代
公元前2000年至公元前1800年间，意大利半岛上开始使用红铜。据推测，最初的红铜可能是从塞浦路斯传到意大利南部，并从波希米亚传到波河流域以及阿尔卑斯山附近的。直到晚些时候，本土的红铜才开始出现。随红铜一起来到欧洲中部的是头部宽而圆的阿尔卑斯人，而意大利也从此进入红铜时代；或者更确切地说，是铜石并用时代，因为当时红铜相当稀缺，只能对石器起补充作用，还不能取而代之。与此同时，新的文化也开始在意大利传播，并形成了与新石器时代其他文化共存的局面，其存在证据可见于萨莱诺附近的瓜多、布雷西亚附近的雷梅德洛和托斯卡纳的里纳尔多内。大约从这个时期起，在意大利中南部、西西里岛和撒丁岛出现了突出地面的巨大石冢。这些石冢往往由石棚、一个用巨石板做成的棺椁及一些竖石纪念物或固定在地面上的单个巨大纪念石碑组成。关于这一点，典型例证就是撒丁岛上的一些大型坟墓，它们可能是数代人共用的墓葬群。
泰拉马拉文化和亚平宁文化
在公元前3000年之前，近东地区的人们已经懂得炼铜时加入锡可以制造出一种优质的合金。这一技术在公元前1800年前后传到了意大利，意大利从此迈入了青铜时代。该时期的主要文化族群包括意大利北部的湖上桩屋族群，即后来的泰拉马拉文化，以及意大利中南部的亚平宁文化，亦称外泰拉马拉文化。湖上桩屋族群的历史可追溯到新石器时代晚期，可能是由多瑙河穿越阿尔卑斯山口的中部进人意大利的。其名“湖上桩屋”源于他们主要的生存特征——他们的村庄多建于意大利北部的湖泊旁，如马乔列湖、加尔达湖及波河流域湖面上的树桩或柱子上。泰拉马拉文化之名来自于一个意为氨土或肥土的名称，此种氨土是当地人对一种肥沃黑土的称呼，正是在那种泥土中我们发现了这类文化的遗址。由于他们在冶金方面的杰出水平，这一文化部落在红铜和青铜时代迅速发展。尽管如此，他们首先且主要是农民和牧民，同时从事狩猎和打鱼，并与其他部落有贸易往来。他们使用轮车，有编织业和制陶业。然而，他们文化的一个最显著特征仍要数火葬习俗，即将死者火化后把骨灰瓮分排摆放在村庄附近的公墓之中。另外，他们使用的语言可能属于印欧语系的一种。
相比之下，外泰拉马拉文化则要落后些。该文化部落居住在自波洛尼亚至普利亚的亚平宁地区，大多是一些流浪的牧羊人。他们夏天在高地生活，冬天则移向低地，这一点倒与今天的牧羊人不无相似之处。尽管他们也可能使用某种印欧语言，但和北方的泰拉马拉文化部落不同的是，他们使用土葬。最初两种文化之间的贸易交流逐渐发展成亚平宁文化和泰拉马拉文化两个部落之间的和平往来与发展。大约到公元前1200年已经出现了一定程度的融合，这一点可见诸于安科纳附近的皮亚内诺和塔兰托附近的斯科利奥德拉托诺。
有趣的是，我们注意到泰拉马拉文化和亚平宁文化的融合还存在于青铜时代的西西里岛的米拉措和利帕里群岛。自从有了利帕鲁斯的传说之后，这种文化融合便被称作奥索尼文化。据说，利帕鲁斯是一位意大利中南部奥索尼人的王子，他曾经来到利帕里并定居在那里。与西西里岛相似，撒丁岛文化整体上处于封闭和独立发展的状态。在这里，最显著的青铜时代的文化不仅绵延到该时代的终结，即公元前1400年在右，而且，在公元前3世纪罗马人到来时仍在持续，这就是以他们建造的巨大石堡和石塔而得名的“塔楼文化”。此类建筑迄今为止已发现了6000多座，数目之大，令人惊叹。毫无疑问，消逝在历史长河里的一定更多。随着社会的发展，他们的建筑工艺也越来越精细高明。到公元前6世纪，这些石堡可能已被用于抵御到撒丁岛掠夺矿产资源的迦太基人。此类建筑的代表在巴鲁米尼就可以看到，它们往往建造得极为精妙复杂，四周有层层高墙环绕。
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