抗磁质的特点是，未加外磁场以前，每个分子内各种磁矩的总和为零，即分子磁矩为零，整个分子对外不显示磁性。引进外磁场后，分子中电子的自旋磁矩没有变化，而电子的轨道运动略微有所改变。因为无论原先电子轨道的取向如何，在外场的洛仑兹力作用下使轨道运动发生变化而产生的附加磁矩，总是与外磁场方向相反，所以是削弱外磁场的。这就是把这种磁介质叫做抗磁质的原因。
顺磁质的特点是每个分子都有一定的分子磁矩。但由于分子的热运动。这些分子磁矩可取各个方向，因此在任一宏观体积元内各个分子磁矩的矢量和为零。如果把这种物质引进外磁场中，一方面将出现与外场方向相反的附加磁矩，另一方面因每个分子已有一定的分子磁矩，因此要受到磁力矩作用。磁力矩总是力图使分子磁矩转向外磁场方向，使总磁场增强。但由于热运动的影响，各个分子磁矩不可能完全严格地平行于外磁场，而且温度越高，平行程度越差。在顺磁质中，加强的作用总是超过削弱的作用，这就是称为顺磁质的原因。取消外磁场，顺磁质将回到未被磁化的状态。
铁磁质的磁性比较复杂，有所谓磁滞现象。当外磁场消失后，还保留着一部分磁性，称为剩磁，对任何一种铁磁质来说，各有一特定的温度，当高于这一温度时，铁磁性完全消失而成为普通的顺磁质，这一温度称为居里温度。纯铁的居里温度为770℃。铁磁质中，由于一种由量子效应产生的交换相互作用，使相邻原子的自旋磁矩自发地规则取向，抵制了分子热运动的破坏作用，形成了许多很小的自发饱和磁化区域称为磁畴。
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