从此逐步坐大。外戚梁冀过于嚣张，汉桓帝忍无可忍，最后与五个太监合谋发动政变，铲除了梁氏。这本是件好事，可这五个太监因功封侯，取梁氏而代之。太监擅权虽招致外戚和官僚集团的联合反对，但太监是皇帝、太后的“身边人”，这种亲近关系使他们能方便地影响皇帝和太后。更关键的是，太监专权后能轻易把持朝廷的奏章，使得外戚和朝廷官员失去申辩的机会。所以，在此后的桓、灵二帝时期，东汉的大权就一直由宦官掌握，直到最后引发了董卓之乱。
宦官虽无子女，但他们绝不是“一个人在战斗”，背后多有豪族支持，而且他们可以收养儿子，爵位可以传承下去。在顺帝、桓帝和灵帝时期，许多宦官的养子、兄弟、叔伯、侄子都当上了高官。这些人鱼肉地方、横行霸道，少数有良知的官员出面弹劾、惩罚他们，通常都会招致诬陷、罢免甚至杀戮。正气不张，邪气太旺，这样的政权如何能够长久？
再看官僚体系。若大多数官员贪污腐化，营私舞弊，那么官僚体系本身就会严重妨碍社会的正常运转。汉朝官员的俸禄是很高的，因级别不同，实际年薪从禄米4200石到192石不等。这是个什么概念呢？按战国时李悝的算法：“一夫挟五口，治田百亩，岁收亩一石半，为粟百五十石”，也就是说，五口之家的农户一年的全部收入约为150石。可见，汉朝最高级别官员的年薪几乎是普通农民家庭全年总收入的30倍，最低级别官员的年薪也比普通农民一家的年收入要高。按说，这样的高薪足以“养廉”了，可事实上，官员们还是想尽办法增加自己的家产。杨敞做过大司农和丞相，他死后留给儿子杨恽的财产是五百万，留给自己第二任妻子的财产还有“数百万”。丞相张禹的家产更达到八亿，“多买田至四百顷，皆泾、渭膏腴上贾”；御史大夫杜周“家资累巨万”；灌夫曾为淮阳太守，横行颍川，“家累千金”。
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但俗话说得好，坚固的堡垒往往是从内部攻破的，清朝也不例外。拖垮清朝的，是晚清时相互纠结的各个利益集团。
——《清朝：被利益集团拖垮的王朝》陶短房
18世纪谁是世界首富，是和珅那厮？那厮不过是马前卒，他家的银子被抄后搬哪儿，是国库吗？不是，都搬到内务府去了，你说谁是世界首富。皇帝老儿寿终正寝，这出戏也该结束，不是“翠花上酸菜”，而是儿子抄家去！
——《十八世纪谁是“世界首富”》刘刚 李冬君
搞改革必须有两点：一是要有足够的权威，我搞改革侵害了你的利益，你也没有办法反抗我；二是如果权威不够，就得有足够的补偿，我剥夺了你的一部分利益，给你补偿。当这两点都没有的时候，就麻烦了。光绪皇帝和康有为这商点都没有。由此看来，经济条件比较好的时候，有钱的时候，应该是改革的好时机。
——《中国历史上的改革为何大多失败》马立诚 雷颐
历史告诉我们，人民的权利要得到保障，必须通过具体的法律制度保护每个公民的合法权利。改革开放以来，可以看到两条相辅相成的脉络：一条是私营经济不断壮大，一条是保障公民权利的法律体系逐步建立。正是这两股力量，不断促进着民间社会的良性发展，使中国人看到了公民社会的雏形。
——《从三位商人看两千年民间社会》十年砍柴