知识经济相对于传统农业经济和工业经济的独立社会经济形态有其本质特征，这些本质特征正是知识经济时代的根本标志。知识经济的特征体现在以下方面：第一，在知识经济时代，知识成为社会经济运行最重要的生产要素，是社会经济增长最主要的推动力。美国经济学家保罗·罗默教授在其著作《新增长理论》中指出，在信息时代，科技和知识是组成生产的因素之一，而且是一个重要因素，计算经济增长必须把知识列入生产函数。知识经济与农业经济和工业经济最大的区别是知识在生产力诸多要素中的极端重要性。在农业社会中，土地是最重要的生产资料，威廉·配第说：“劳动是财富之父，土地是财富之母。”因此，农业经济的第一生产要素是土地，其次是经营土地而进行物质资料生产的劳动。在工业社会，以机器设备、厂房和工业原材料为表现形式的资本是最重要的生产要素，土地仍有其价值，是诸多要素之重要因素，但其重要性已不是第一位的。在知识经济时代，知识成为第一位的生产要素，知识对经济增长的贡献最大，成为决定性因素，客观上一方面表现为知识在与其他物质要素相结合的过程中，提高其他物质要素的生产率，另一方面表现为知识本身以资本形式直接在社会生产中得以应用，据统计，美国企业的资产总额中无形资产价值所占的比重约为60％。知识在使用价值方面具备独特性，即其价值在使用过程中不是减少，而是不变或增加，因而，知识具备高附加值和高回报率。在知识经济时代，科技进步或知识成为社会经济增长最主要的推动力。现在科技与知识对全球经济增长的贡献已由20世纪初的5％上升到20世纪末的60％～70％。
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