第一章 香气笼罩下的神秘东方
公元1487年8月的一天，在葡萄牙的首都里斯本，一派热闹非凡的景象。在这个港口城市的码头上，众多达官贵人、贩夫走卒聚集在一起，欢送一支船队的远行。随着一声炮响，只见两艘各载重100吨的双桅大帆船缓缓起程，而船队的总指挥，便是著名的葡萄牙航海家巴特罗缪·迪亚士（约1450—1500年）。奉葡萄牙国王若昂二世之命，这位航海家率领船队自里斯本出发，而他的使命，则是探索绕过非洲大陆最南端通往印度的航路。那么，远在西半球的葡萄牙人为何要不避艰险，义无返顾地驶向茫茫大海呢?答案只有一个：香料，他们要前往遥远的东方寻找香料。
香料开启人类历史的记忆
这里所说的香料，主要是指胡椒以及丁香、肉桂、豆蔻等调味品，而其中最具有代表意义的，当推那小小的颗粒——胡椒。
在自然属性上，胡椒是胡椒科、胡椒属，多年生、常绿热带藤本植物。它原产于印度西岸，后移传到东南亚一带。胡椒适宜生长于高温和长期湿润地区，繁殖多以茶树或咖啡树为母体，以胡椒粗茎部分为子本嫁接，经过3年以上的精心培植才能结果，但生长期可维持在30年以上。早在2000年前，人类就已开始栽培胡椒。采果后，人们将它在太阳光下晒干或烘干，没有去皮的就变成黑胡椒；去皮以后，就成了白胡椒。胡椒是一种重要的热带香辛作物，它的种子含有挥发油、胡椒碱、粗脂肪、粗蛋白等，自古以来就是人们喜爱的调味品。而在医学工业上，胡椒还可用作健胃剂、解热剂、利尿剂及支气管黏膜刺激剂等，可治疗消化不良、寒痰、咳嗽、肠炎、支气管炎、感冒和风湿病等。此外在食品工业上还用作防腐剂。
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