现在已经被广泛应用于各个行业。抛物线左端是价值链上游环节，包括关键零部件制造、设计和研发，产品附加价值逐渐上升；其右端是价值链下游环节，包括品牌运作、销售渠道的建立，附加价值也呈逐渐上升趋势；而中间的劳动密集型的加工制造环节的附加值最低，且市场竞争激烈，容易被成本更低的同行替代。可见，微笑曲线其实就是“附加价值曲线”，即通过品牌、行销渠道、运筹能力提升工艺、制造、规模的附加价值，也就是要通过向“微笑曲线”的两端渗透来创造更多的价值。
微笑曲线的左端以知识经济、知识产权为主导，包括研发创新机构等知识型企业、组件加工企业。研发设计环节是企业在全球化竞争中发展的重要基础，是使产品获取核心技术或核心竞争力所必备的能力。对于企业R&D的投资即是对企业长期发展的投资。由于对知识产权的保护和模仿本身的难度，产品的附加价值可以在一定时期内处于较高水平。
微笑曲线的右端以品牌、综合服务要素为主导，由品牌企业构成。在质量、成本和功能相差不多的竞争形势下，对这一环节的控制将可以左右对产品附加价值高低的定位。在现代理念中，产品的整体行销决策包括产品质量、外观、品牌、包装、服务。价值链的右端是企业在区域竞争中发展的基础，企业可以通过把握市场需求，迎合消费者的偏好，迅速建立销售渠道，率先取得市场占有率，获得较高的利润水平。
价值链中游、微笑曲线的底部是成品装配和以低端产品为主的制造业。由于产品生产的标准化，产品的生命周期、产品面市时间的缩短，以及大量新技术的出现，这一环节的进入门槛较低、竞争激烈，其附加价值较低，对于企业运营易产生较大的负担。因此，处于这个环节的企业往往依靠规模生产，严格控制成本取胜。为强化核心竞争力，很多跨国公司将制造环节外包。
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