什么是企业文化？要回答这个问题，必须把握企业文化的基本属性。企业文化具有两个基本属性，一是意识形态属性，二是企业管理属性。从企业文化的基本属性来看，企业文化既是一种文化形态，也是一种企业管理方式和管理理论。
1.企业文化：一种文化形态
说到企业文化，自然而然地，人们首先要问的一个问题，就是什么是文化。这实际上就是从文化形态这个角度来发问，来认识。
西方的“文化”一词，来源于拉丁文Cultura，它的意思是耕种、居住、练习、注意等。法文的Culturc，也是栽培、种植的意思，但又可引申为对人的性情的陶冶和品德的培养。文化本身具有教育人、教化人的功能和作用。在我国，很早就出现了文化的概念，十分重视文化的教化功能，发挥文化的作用。我国古代《易?贲卦?彖辞》中说：“刚柔交错，天文也；文明以止，人文也。观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。”这大概是中国人论述文化的开始，但“文”、“化”两字还没有结合在一起使用。这里的“文”，是指现象和规律。这段话的意思是，通过观察自然现象和规律，可以了解掌握时序季节的变化；通过观察人类社会各种现象和规律，可以用教育感化的办法来治理天下。从汉代开始，“文化”一词出现并广泛使用。刘向在《说苑?指武》说：“凡武之兴，为不服也；文化不改，然后加诛。”晋人也说：“文化内辑，武功外悠。”这里的“文化”是指与国家的军事武力手段相对立的一个概念，即国家的文教治理手段。从字面上来理解，文化应是一个动词，“文”是指思想、道德等，属精神层面的东西，是说以什么来“化”之，以什么“化成”。“化”就是指教化、感化、化成。这应该就是文化的本来意义。我们今天所谓“以文化人”，就是从“文化”的本义来说的。
关于文化的定义，目前还没有一个统一的说法。一方面，文化确实有广义和狭义之分。从广义来看，文化是人类改造自然、改造社会所形成的物质成果和精神产品，是指人类在社会实践过程中所创造的物质财富和精神财富的总和。从狭义来看，文化是指在一定物质资料生产方式的基础上发生和发展的社会精神财富的总和，是一定的社会政治和经济在观念形态上的反映，有着鲜明的意识形态属性。另一方面，认识的角度不同，对文化的理解认识也会不尽相同。考察关于文化的定义，主要是从狭义上来认识的。被称为人类学之父的英国人类学家E.B.泰勒，是第一个在文化定义上具有重大影响的人。他在《原始文化》“关于文化的科学”一章中说：“文化或文明，就其广泛的民族学意义来讲，是一复合整体，包括知识、信仰、艺术、道德、法律、习俗以及作为一个社会成员的人所习得的其他一切能力和习惯。”
从管理学的角度来看，文化是人们在长期的社会实践活动中形成发展并相承相传的理想信念、价值观念和道德精神，以及由此决定的思维方式和行为方式。这也是管理学家对文化比较一致的看法。荷兰著名学者格特。霍夫斯就把文化定义为“人类心灵的软件”，认为文化作为一种社会程序，操纵着人的思维方式、行为方式和理解自我与理解他人的方式。我国著名学者余秋雨也认为，文化是精神价值和生活方式。
文化与人类相伴相随，共生共长。人创造着文化，文化也养育着人。人类社会发展史既是人类生命繁衍、财富创造的物质文明发展史，更是人类文化积累、文明传承的精神文明发展史。凡是有人群进行社会活动的地方，凡是由人组成的一定社会组织都必然形成其相应的文化。任何组织，无论是一个家庭、学校、企业、社区，还是一个国家、民族，文化作为其全体成员的共同精神信仰和价值观念，具有强大的感召力，维系、凝聚、主导、激励着人们的共同行为。在一个民族、一个国家，文化凝聚着这个民族对世界和生命的历史认知和现实感受，积淀着这个民族最深层的精神追求和行为准则。古往今来，每一个伟大民族都有自己博大精深的文化，每一个现代国家都把文化作为推动社会发展进步的重要力量。一个民族的觉醒首先是文化的觉醒，一个国家的强盛离不开文化的支撑。文化深深熔铸在民族的血脉之中，始终是民族生存发展和国家繁荣振兴取之不尽、用之不竭的力量源泉，在民族和国家的全部生活和历史进程中发挥着重要的作用。几千年来，中华民族历经磨难而绵延不绝，一个重要的原因就是有着深厚的文化传统和强烈的文化认同。
企业是经济组织，也是重要的社会组织。企业文化作为一种社会组织文化，相对于整个社会文化而言，属于亚文化，是社会文化与企业管理实践相融合的产物，是社会文化的一种具体形态或者存在形式，是整个社会文化体系的一个有机组成部分。应该说，自从有了企业，就有了企业的文化。一个企业一旦建立并开展生产经营活动，这个企业也就自觉或不自觉地开始了其文化的形成发展过程。文化成为企业员工团结奋斗的精神纽带和力量源泉。
关于企业文化的定义，国内外学者众说纷纭，有许多不同的认识和表述，但对企业文化基本内涵的认识还是比较一致的。综合起来看，企业文化是一个企业在长期的生产经营中逐步形成并不断丰富发展，为企业信奉倡导，为员工认同接受、遵守奉行的价值理念，以及体现价值理念的企业规章制度、行为准则和企业对外形象等的总和。简单地说，企业文化就是企业价值理念及其外在的行为、物质表现形式。企业文化的核心是企业价值理念，属于思想意识形态的东西，存在于员工的头脑中，集中表现为员工的思想观念、精神风貌和整体素质，也反映在企业各项规章制度和日常生产经营行为中，反映在企业产品、服务的质量和对外形象上，最终体现为企业的凝聚力、创造力和竞争力。企业文化影响、支配着员工的思想和行为，并进而影响企业的生产经营管理活动。企业文化要发挥作用，一方面要借助于企业领导人员倡导、个体传导、典型示范、企业氛围熏陶、群体行为诱导和集体精神感染等，以“润物细无声”的潜移默化的方式作用于企业员工，另一方面也要通过完善相关管理制度和行为规范，来强化员工对价值理念的认同遵循和贯彻践行，促进价值理念成为员工的自觉认识和行为习惯。
2.企业文化：一种管理方式
把文化发挥作用的机理运用于企业生产经营和管理的实践，形成一种独特的管理风格，可以改进企业经营管理，提高经营管理水平。这种新的管理风格长期坚持，便逐渐固定下来，成为一种新的管理方式，这就是企业文化管理。企业文化管理的核心，就在于通过确立共同的理想信念和价值观，统一企业员工的思想意志、价值取向和行为规范，从而达到节约管理成本、提高管理效能的作用。
人们普遍认为，日本企业最早有意识地把企业文化自觉运用于现代企业管理实践，创造了企业文化管理方式。我们知道，日本是一个岛国。独特的地理环境、自然环境以及民族历史，造就了其独特的民族文化传统。综观日本民族文化发展的历史，以其自身固有的文化为基础，日本民族不仅吸取了中国儒家文化的精髓，而且学习了欧美的先进文化，三者有机结合，形成了本土文化、东方文化与西方文化的“混血儿”。这就是被称之为“和魂洋才”的日本文化特点。日本的民族精神，就其正面和积极的方面而言，可以归纳为：民族自尊的精神、精诚效忠的精神、克制律己的精神、和亲一致的精神与勤奋进取的精神。受民族精神和文化传统的影响，日本企业形成了其独特的企业文化：注重企业形象建设，集团主义价值观；员工以企业为家的忠诚心；以和为贵的处世哲学；以人为本的经营理念；追求完美的创新意识；忠诚勤奋的敬业精神。企业内部形成了一种亲属式的团结感。具体表现：一是企业把雇员看作家庭的成员，实行“终生雇用制度”，这就使雇员能够产生一种“公司如家”的归属心理，雇员对企业忠诚专一。二是多采用年功序列制，以员工的工龄为基础来确定员工的薪酬。这种用人和薪酬的制度安排又进一步强化了企业内部协调一致的思想感情和凝聚力。在企业经营管理实践中，日本一些著名企业家注意总结实践经验，有意识地发挥文化的作用功能，加强改进经营管理，从而把企业文化上升为经营管理哲学，形成了企业文化这种新的管理思想和管理方式。
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