我国是一个人口和地域大国，各地区位、资源和气候条件悬殊，地区发展不平衡具有难以改变的自。然基础。如何平衡区域发展是中国历代当政者都面临的严峻挑战。
在进入近代以前的漫长的封建社会中，有作为的王朝或政治家，都采取了一些措施推动国土的全面开发，并取得了一定的成效。有研究表明，唐代在西北屯田584屯，西北以全国10％的小农提供了全国90％以上的“和籴残粮”。随着由于人l2增长而带来的对资源(尤其是土地资源)环境压力的增大和气候条件的变迁，在唐“安史之乱”之后，我国的经济重心开始了由关中地区向东南方向的转移。进入近代以来直至新中国成立，由于现代化肇始于“五口通商”，我国的经济重心更是偏于东南一隅。解放初期，全国70％以上的工业和交通运输设施集中在占全国面积不到12％的东部沿海地带。
为了减少区域发展不平衡并出于备战的考虑，从“一五”计划开始，我国对内陆地区进行了倾斜式的投资和政策支持。这产生了一定的效果，内陆地区固定资产原值占全国的比重由1952年的28％上升到l978年的56．1％，工业总产值比重由30．1％上升到39．1％。尽管如此，内陆地区与沿海地区仍存在着较大的发展差距。l978年，全国人均GNP为375元，多数中西部地区的人均GNP都明显低于这一水平。还要看到，这种倾斜式投入，扭曲了资源的配置结构，损失了资源配置效率。
改革开放以后，随着经济发展总体战略的转变，我国的区域经济发展战略也逐步发生了转变，突出的标志是：在20世纪80年代中后期，明确提出了“沿海地区发展战略”。这一战略的实施，促进了全国经济的快速增长，也带来了地区发展差距的扩大。在这个过程中，由于财政体制不合理等原因，出现了区域产业结构趋同的现象。于是，国家“九五”计划首次提出了促进“区域协调发展”的思路。从90年代末开始，中央又陆续提出了西部大开发、振兴东北地区等老工业基地和促进中部地区崛起战略，形成了比较完善的区域协调发展总体战略和区域发展战略体系。
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