1940年底有些让人不安。有两支军队，一支穿着灰色制服，另一支穿着黄卡其布军服，正在摧毁着这个“旧世界”。他们猛烈攻击欧洲，宛如一群蚂蚁，在蚕食着花园餐桌上的一块蛋糕。他们像蚂蚁一样整齐地列队而来，丝毫不怀疑自己是否有权利来吃这块蛋糕。
这群蚂蚁并不属于同类。灰色蚂蚁听命于希特勒，而黄色蚂蚁则紧紧围绕在斯大林周围。
1940年，这群蚂蚁证明了自己的价值。
不到三个星期，法国就被德国征服。身处英伦三岛的英国想挽救这一败局，却在敦刻尔克遭受重创。就像新闻报道的那样，危险正在迫近。从十字军东征以来，欧洲各个小国，如比利时、荷兰、波兰、捷克和挪威都处在纳粹德国的控制之下。人们听不到来自这些国家的求救声，整个世界都惊慌失措。在欧洲大陆的另一头，红军占领了立陶宛、拉脱维亚和爱沙尼亚，波兰、芬兰和罗马尼亚的大片土地也归属了苏联。
在欧洲，屠杀无处不在。纳粹德国的军队开进一座座古老的城市，对人类文明视而不见，跟随其后的党卫军大肆掠夺、屠杀。希特勒的人马到处在找犹太人和共产党员，而斯大林的人马则在寻找“剥削阶级”。
几个世纪才建立起来的、让人引以为豪的欧洲秩序，不到一年就被这两大势力联手摧毁了。
希特勒让斯大林在欧洲的另一边做自己想做的事，而斯大林则对德国在西欧的所作所为视而不见，甚至还不让他的海外的反纳粹的国际组织——共产国际有所行动。然而两国并不是平等的伙伴，希特勒抢到了最好吃的一块面包，而斯大林则只捡到了面包屑。考那斯②自然比不上巴黎，里加港地不能和鹿特丹相提并论，罗马尼亚的红葡萄酒也好不过法国的红葡萄酒。
1940年底，欧洲奇怪地平静了下来。这两支军队都处于僵局之中。纳粹德国不会因为吞并了南斯拉夫和希腊等小国而使其欲望得到满足，而且这些国家还顽强地保护着自己的主权。德国想发动一场规模更大的战争，以显示其在欧洲的霸主地位，这也是许多帝国在其鼎盛时期要做的一件事情，而且也是希特勒许诺给德国人的目标。
德国人并没有多少选择。一是入侵英国，其次是中东，再就是苏联。1940年底，谁也不知道希特勒要选择哪一个目标。
事实上，每个苏联人都听说过希特勒的《我的奋斗》一书，这是多年前出版的希特勒的宣言。作为国礼，它送给德国的每一对新婚夫妇。在这本书里，希特勒向德国人许诺了一个无限的生活空间：它处于多瑙河和乌拉尔河之间，这里原来是沙俄的土地，现在属于苏联。
从1939年8月起，苏德两国成为盟友，但没有几个苏联人怀疑两国签订的《苏德互不侵犯条约》会是短命的。苏联人也知道，苏军的著名将领几乎都在大清洗中被处决了，接替他们的人都还没有经受过考验。
不管报纸如何进行宣传，人们知道，十年前，没有几户人家用上电，大多数人因为不识字，签字时只能写一个“x”来代表自己的名字。工人正在修建发电厂、T厂、水坝，但他们只能住在破旧的木屋或阴暗的房间里。1932年，政府从乌克兰调运了大批谷物。乌克兰有肥沃的黑土地，但那里的百姓却忍受着饥荒。而同一时期的德国，却是一个科技发达、快速发展的先进国家。
所有这些对苏联的加盟共和国都不是好兆头。在过去的23年间，它们都加入了苏联。红军士兵来自苏联各地，如列宁格勒、莫斯科、白俄罗斯、车臣、乌兹别克和布里亚特。他们按兵不动，都在听候斯大林的命令。然而，斯大林还没有下达任何命令。
1940年秋，苏联人发现，森林里长满了蘑菇。无论穷人还是富人，都把蘑菇视为美味。蘑菇很难活过9月，这是因为总有人要采摘蘑菇，然后把蘑菇或腌，或煮、煎，或晒干。然而，1940年的蘑菇太多了，采完一茬，总有新的长出来。蘑菇的种类也很多，有黄色的鸡油菌，也有森林里的蘑菇之王——鲜美无比的牛肝菌。
在这样一个经济并不发达的国家，蘑菇意外丰收，对于生活拮据的人们来说应该备受欢迎。然而，每个迷信的成年人都知道，蘑菇不同寻常的丰收只预示着一件事：战争。
1941年1月2日傍晚，军事将领们被召集到莫斯科开会。
命令来得比较突然。参加会议的都是些重要的将领，他们在莫斯科的任务，就是参加一个年度会议，然而没有人知道，斯大林是否会出席这次会议。
不管将领们内心多么敬畏他们的领袖，他们知道，斯大林一定已经知道苏联西线正在发生的一切。世界上最强大的军队——纳粹国防军，像一条巨大无比的毒蛇，正在盘绕着，沙沙作响。这很难说是和平行为。
召集将领开会本身就表明，斯大林已经关注军事事务了。军队领导每年都要参加军事会议，但这次会议却又不同往常。过去，参加会议的都是军区司令、政委和参谋长，参加这次会议的却还有集团军司令、军长甚至师长，会议后还有一个综合军事演习。
将领们有些忐忑不安。就在两年前，一批将领被处死。所有的与会者都是受益者，那批将领为他们腾出了位置。然而，不知道这场斗争是否还会继续，他们会不会和前任一样，也会命丧黄泉。
他们也有些困惑。整个30年代，他们都被说教：纳粹是一种好斗的、危险的意识形态，然而，现在苏联却与德国签订协议，还共同瓜分了东欧。
在为期一周的会议上，安排了5个报告和50个发言。其中，由基辅军区司令格奥尔吉·朱可夫（GeorgyZhukov）将军所作的报告最为突出，报告的题目是《现代军事防御的本质》。按照朱可夫的观点，要想赢得战争的胜利，至少需要85个步兵师、4个机械化军、2个机动军、30个空军师。朱可夫建议，全部动用的兵力涉及150万人、8000架飞机和5000辆坦克。
没有人经历过这样的战争。不管将领们是否同意朱可夫的观点，甚至有些人认为他太夸大其词了，但他还是赢得了大家的尊重。这个人富有雄心，精力旺盛，直率，有才能，只是在大清洗中被安排到一个军任职。尽管，他的足智多谋和冒险精神仍然是一个军人的特征，然而，他让人感觉到，仿佛他来自另一个乐观的时代。
朱可夫还不是这次会议上唯一的中心人物。来自西部军区的德米特罗夫·巴甫洛夫（I）mitryPavlov）上将，也作了一场精彩的报告。他把第一次世界大战的坦克战和最近西欧发生的坦克战作了对比。两场坦克战的差别颇为惊人。索姆河战役中，在3个小时里，坦克行进2.5英里，那已经算得上是一场胜利了。但在1940年5-6月，德军的装甲部队仅用17天就征服了法国。听上去，巴甫洛夫的报告有积极意义，也很敏锐，深受欢迎。可以说，他的报告进一步印证了朱可夫的观点，强调现代化武器的攻击作用。然而，巴甫洛夫发言后，这两个人却开始带着怀疑的眼光，相互审视对方。从此，他们成了对手。
新年之夜，级别较低的军、师级指挥官都返回了各自的岗位。高级军官开始准备战略演习，那是红军与蓝军的对抗演习，或者说是苏军和德军的对抗演习。演习开始前，将领们被通知，斯大林要接见他们。
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