“古人凡丧皆谓之忧。”可知丁忧是值丧、居丧的意思。丁忧一词源于《书经·说命》中的“王宅忧”。王宅忧就是商王居父丧。宅忧即丁忧。古时候，不管是兄弟丧、姊妹丧，还是从父母丧、从兄弟丧，都可以称之为“忧”。只是到了后来，丁忧才特指遭父母丧或承重祖父母丧（所谓承重，是指死去祖父母的长房长孙）。
《日知录·奔丧守制》上说：“《记》日：奔丧者自齐衰（丧服）以下。是古人于期功之丧无有不奔者。”“期”，指一年的丧服，可见古人遇有祖父母丧、伯叔父母丧、兄弟姊妹都要奔丧。陶渊明《归去来辞》自序“寻程氏妹丧于武林，情在骏奔，自免去职”即是一例。后来又将奔丧限制在期服（即一年的丧服）的范围之内。至明朝洪武二十三年（1390年）四月才废除了期年奔丧的制度，认为祖父母、伯叔父母兄弟均为一年的丧服，如果都让奔丧守制，有的一个人连遭数丧，或者道路数千里，那就会导致居官日少，更易频繁，旷官废事，于是决定“今后除父母及祖父母承重者丁忧外，其余期服不许奔丧。”自此以后，相沿成习，奔丧丁忧仅限于父母丧或承重祖父母丧。
那什么是守制呢？所谓守制乃是指遵守居丧的制度，其主要内容是：
一、一般要谢绝应酬事务，做官的则要解除职务，在家守孝二十七个月（不计算闰月）。
二、禁止婚娶。丧中婚娶被认为违背礼制的。在王公贵族、士大夫阶层中，因丧娶违制而受到处罚的事屡有发生。唐代《东观奏记》中记载了这样一个事例：“大中朝，有前乡贡进士杨仁赡女弟出嫁前进士于環。纳函之日有期丧，仁赡不易其日，宪司纠论，贬康州参军，驰驿发遣。”
三、禁止饮宴。在居丧期间因宴饮而被责罚的事例也不少。如唐宪宗元和九年（814年）四月癸未，陆赓故世，其子慎余、其兄博文在居丧期间着华丽的衣裳穿街过市，并饮酒食肉，结果都被打了板子，慎余流放至循州，博文被递解原籍。
四、禁止赴考。起初限制极严，即使是缌丧（是五服中最轻的一种，仅三个月的丧服）也不准赴考。宋天禧年间，举人郭稹冒缌丧赴考，被同辈告发，被交付御史台劾问（见《日知录·缌丧不得赴举》）。到了明朝限制放宽，除了服三年之丧的不得赴考外，余者皆不限。
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