人类很早就有了对雨水资源利用的历史。人们发现了早在4000年以前的以色列内格夫沙漠的径流集蓄系统，在内格夫沙漠中，雨水是唯一的水源，而且年降雨量仅100mm，却种出庄稼并建立了一系列城市，成为灿烂一时的沙漠文明。公元前2000年的中东、北非等地区，即有利用雨水的记载。中东、南阿拉伯以及北非出现了收集雨水用于灌溉、生活、公共卫生等的雨水收集系统；阿拉伯人汇集雨水以保障农业，曾以罗马帝国的粮仓著称；同样在斯里兰卡，为了发展农业，早在公元前就修建了一系列小型阶式池塘在丰雨季节蓄水，供缺水季节使用；印度许多村民的名字都有一个与雨水有关的字尾“sat”，可见，雨水的利用在印度也受到相当的重视。在同干旱气候长期的斗争中，希腊人、阿拉伯人、以色列人积累了收集雨水的丰富经验。在发达的美国，雨水利用的历史也很久远，亚利桑那洲沙漠中印第安人把雨水汇集到几公顷大的区域来发展农业，科罗拉多高原以北的阿那萨基人500年之前就修建了数以千计的小坝来汇集冲下山坡的雨水种植庄稼。20世纪60年代，日本开始利用路面收集雨水，70年代修筑集流面收集雨水。
我国是具有悠久雨水利用历史的国家之一，早在六七千年前，就有稻田集水防旱的记载，春秋时期黄土高原地区就有引洪漫地技术；在2500年前，安徽寿县就修建了平原水库来拦截径流、灌溉作物，在汉水流域的丘陵地区还修建了串联式塘群；各地的龙王庙、皇帝的天坛祈年殿等足以说明雨水在古代社会中受到的重视。600多年前已经出现了水窖，还有北海团城的千年古树特别集雨方式，这或许是古代城市利用雨水的先例。现在的池塘、隔坡梯田、水窖、保水耕作、覆盖及农艺节水技术等都可归属农业集水利用之列。现在雨水利用的方式很多，如甘肃“121雨水集流工程”、宁夏“窑窖工程”和陕西“甘露工程”等，为我国旱区雨水利用创出了一条新路。
20世纪80年代以来，雨水集流系统得到迅速的发展。在发展中国家的农村，全世界已经建立了数以千万计的雨水集流系统，而且越来越多的国家对此感兴趣，甚至是在城市与工业区。从雨水利用的范围来看，已遍及世界各大洲，从干旱缺水的发展中国家（有些地区收集雨水作为主要的生活水源），到供水比较充足的发达国家（因其廉价、方便而作为公共用水系统的补充）；从雨水的用途来看，有农村生活用水、牲畜用水、灌溉庭院作物和部分农田以及有些地区补充城市用水；从雨水收集的场所看，有山坡、道路的汇流，有屋顶、庭院集水，还有农田的蓄水；从雨水收集系统的组成看，大都由集水面、过滤池、蓄水设施、微型泵及输水管组成。
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